Ajax neemt het in de Europa League in de zestiende finales op tegen de huidige nummer één van Frankrijk: Lille OSC. In Nederland zal niet iedereen een goed beeld van de Noord-Fransen hebben. Kaj Sierhuis, die met zijn Stade de Reims ook uitkomt in de Ligue 1, heeft dat wel.

‘Ik had voorafgaand aan het seizoen niet verwacht dat Lille echt mee zou doen om de titel’, aldus de spits die zijn hele jeugd op De Toekomst doorbracht, kampioen werd met Jong Ajax, minuten maakte in het eerste en uiteindelijk via FC Groningen in Frankrijk belandde. ‘Je verwacht toch dat Paris Saint-Germain op een gegeven moment wel uit gaat lopen, maar ze verspelen veel domme punten, hebben te kampen met coronagevallen en blessures. Het zit ze allemaal niet mee. Maar Lille doet het ook gewoon uitstekend dit jaar en kunnen door omstandigheden PSG het vuur aan de schenen leggen.’

Lille heeft aanvallend vele smaken

‘Lille heeft een vrij fitte selectie. Ze hebben een tijdje problemen gehad op de rechtsbackpositie toen beide rechtsachters, Zeki Çelik en Jérémy Pied, geblesseerd waren. Toen moest centrale verdediger Tiago Djaló noodgedwongen die positie invullen, hij leek meer moeite te hebben op die positie', is de spits, die loepzuiver blijkt te kunnen analyseren, duidelijk in zijn oordeel. ‘Renato Sanches en Burak Yilmaz, beiden echt belangrijke krachten voor Lille, hebben ook wat problemen gehad, maar zijn volgens mij weer zo goed als fit’, weet Sierhuis te vertellen. ‘Van wat ik heb begrepen is Yilmaz echt een belangrijk figuur daar, zowel op het veld als in de kleedkamer. Hij heeft lang niet alles gespeeld, maar is toch topscorer, dat zegt natuurlijk wel wat. De statistieken spreken voor hem.’

‘Achterin vangen ze blessures of schorsingen niet één, twee, drie op. Sven (Botman, red.) en zijn compagnon centraal achterin José Fonte zijn moeilijk te vervangen, die drukken samen echt hun stempel op dat elftal. Op het middenveld en in de aanval zijn ze echter wel heel breed bezet. Met middenvelders als Sanches, Boubakary Soumaré en Benjamin André staan er altijd twee fysiek geweldige spelers in de as met veel inhoud.' Volgens Sierhuis beschikt Lille in aanvallend opzicht over vele smaken. 'Voorin en op de flanken hebben ze keuze te over met spelers als Yilmaz, Yusuf Yazici, Luiz Araújo, Jonathan Ikoné, Jonathan David en Jonathan Bamba, die stuk voor stuk kwaliteiten hebben.’

Botman heeft alles in huis

In de jeugdopleiding van Ajax en voornamelijk in Jong Ajax maakte Sierhuis ook minuten met Botman samen. ‘Het is mooi om te zien hoe Sven geprezen wordt in de Franse pers, en volledig terecht’, aldus zijn oud teamgenoot. ‘Niet gek ook. Lille haalde met hem een jonge jongen in huis. Hij kwam praktisch van sc Heerenveen, voor wat leek een vrij hoog bedrag. Dan is het altijd maar de vraag wat je mag verwachten. Hij doet het echter uitstekend en iedereen spreekt vol lof over hem. Je ziet hem niet voor niets regelmatig terug in het team van de week van L’Équipe. Hij staat ongetwijfeld in de belangstelling van een aantal grote clubs. En dat snap ik ook volledig; hij voldoet aan alle voorwaarden.’

Sterk collectief, individuele klasse

Hoewel er individuele klasse binnen de selectie van Lille aanwezig is, beschouwt Sierhuis het collectief functioneren als grootste kracht van de Franse Ajax-opponent. ‘Ze zijn echt een team en hebben daarom ook weinig doelpunten geïncasseerd. Natuurlijk heeft die verdediging daar een grote rol in, maar je moet niet onderschatten hoe belangrijk ook de middenvelders en aanvallers daarin zijn. Zij weten goed wat er van hen verwacht wordt als de tegenstander de bal heeft. Volgens mij heeft André ook de meeste balonderscheppingen van de hele Ligue 1.'

Qua individuele klasse zijn er twee spelers die het verschil kunnen maken. 'Bamba is echt een topspeler, en ook David begint op stoom te komen. Zij kunnen echt het verschil maken. Ajax moet oppassen dat het hen niet te veel ruimte geeft om gevaarlijk te worden. Ik zou Lille omschrijven als een sterk collectief met individuele kwaliteiten, dat levensgevaarlijk is in de omschakeling. Ze zijn qua speelstijl wel vergelijkbaar met een PSV, maar dan beter. Een aantal snelle jongens achterin bij Ajax zou dan ook geen overbodige luxe zijn, al moet Ajax ook gewoon van zijn eigen krachten uitgaan.’

Toen Ajax anderhalf jaar geleden de Fransen trof in de Champions League werden zij ook geregeld gevaarlijk uit de omschakeling. In tegenstelling tot het team van toen, heeft Lille nu wel meer te bieden dan alleen een gevaarlijke tegenaanval. ‘Ze staan eerste in de competitie, waardoor hun tegenstanders Lille vaak dwingen het spel te maken. Ook dat hebben ze onderhand aardig onder de knie, ze blijven goede resultaten halen op die manier. Met hun 4-4-2 systeem met goed positiespel en buitenspelers die naar binnen trekken weten ze aan de bal veel gevaar te creëren. Toch verwacht ik wel dat Ajax, hen kennende, donderdag het team zal zijn dat het initiatief gaat nemen.’

Tadić-variant

Ajax en compacte, intense teams met een levensgevaarlijke counter in huis: het lijkt geen gelukkig huwelijk als we naar de recente geschiedenis kijken. Denk nog eens aan een Valencia CF, Getafe CF of nog recenter Atalanta Bergamo. Sierhuis is dan ook van mening dat Ajax ervoor moet waken dat het zich niet mee laat nemen in het 'fysieke geweld' en intense spel van de Fransen. ‘Wellicht kan Ajax met Tadić in de punt spelen. Het centrale duo achterin en de twee centrale middenvelders hebben zó veel kracht in huis, die strijd wil je niet op het fysieke aan laten komen. Dat moet je bespelen met jongens die goed zijn tussen de linies en technisch vaardig zijn. Ajax moet zorgen voor veel beweging en diepgang. Echt het originele Ajax-voetbal, zeg maar. De afwezigheid van Ryan Gravenberch is denk ik een grote aderlating, hij is dit seizoen zó belangrijk voor het spel van Ajax. Zeker als Lille compact in hun verdedigende blok gaat staan moet je jongens hebben die linies kunnen breken, daarvoor was Gravenberch ideaal geweest.’

Aan een voorspelling qua uitslag waagt de spits zich, ondanks zijn verregaande kennis van beide teams, niet. ‘Als Ajax Lille zijn wil op kan leggen, maken ze een goede kans, maar Lille kan ook uit het niets toeslaan. Het wordt een fifty-fifty wedstrijd.'

Zelf verloor het Stade de Reims van Sierhuis thuis met 0-1 en uit met 2-1 van de Franse koploper.

Reinand Visscher (Twitter: @reinandvzr | e-mail: r.visscher@ajaxshowtime.com)

Speel voor 18 februari mee met de VriendenLoterij en ontvang een gratis Ajax-thuisshirt!