Kaj Sierhuis keerde onlangs terug op het veld na langdurig blessureleed. De spits scheurde in februari 2022 zijn kruisband, maar maakte aan het begin van dit jaar zijn rentree bij Stade Reims en werkt hard aan zichzelf. In gesprek met Ajax Showtime vertelt Sierhuis hoe het met hem gaat en blikt hij terug op zijn periode in Amsterdam.

Sierhuis begon met voetballen bij WSV '30 in Wormer. Op zijn elfde kwam hij in de jeugdopleiding van Ajax terecht. 'Ik speelde altijd al twee jaar boven mijn lichting. Als tweedejaars E-pupil werd er toen een soort traject opgesteld voor de betere talenten uit 1998. Daar werd ik naartoe gestuurd door de club en daar ben ik opgevallen bij de trainers. Daarna ben ik op stage gekomen bij Ajax en zo ben ik uiteindelijk in de jeugdopleiding terechtgekomen.'

Kampioenschap met Jong Ajax

Na het doorlopen van de hele jeugdopleiding maakte Sierhuis in 2016 zijn debuut voor Jong Ajax. Twee jaar later werd hij met die ploeg zelfs kampioen. 'Dat is nog steeds één van de mooiste momenten van mijn carrière. Niet alleen omdat we historie schreven door als eerste Jong-team kampioen te worden van de Jupiler League, maar ook omdat ik een mooie rol vervulde in de kampioenswedstrijd. Als invaller scoorde ik met mijn eerste balcontact en dat veranderde de hele wedstrijd. Uiteindelijk wonnen we de wedstrijd en werden we kampioen.'

De spits zag ook dat Jong Ajax in dat jaar exceptionele kwaliteiten had. 'We hadden zo’n ontzettend leuk team dat jaar met allemaal jongens die het goed met elkaar konden vinden en voor elkaar door het vuur wilden gaan. Ik denk dat dat de kracht was van dat Jong Ajax. Dat was een heel mooi jaar.'

Debuut in Ajax 1

In 2018 mocht Sierhuis debuteren in de hoofdmacht van Ajax. Hij mocht drie minuten voor tijd invallen in de voorronde van de Champions League tegen Sturm Graz. 'Dat is natuurlijk het moment waarvan je de hele jeugdopleiding hebt gedroomd. Dat is uiteindelijk het grootste doel. Het was natuurlijk een heel mooi moment om je debuut te maken in een voorronde van de Champions League. Uiteindelijk werd dat ook nog eens het Champions League-seizoen waarin Ajax de halve finale haalde. Dat was wel heel speciaal.'

Sierhuis kon niet op veel speeltijd rekenen in Amsterdam en dus werd hij een halfjaar later verhuurd aan FC Groningen. 'Voor mij was het een hele mooie verhuurperiode. Ik werd in eerste instantie voor anderhalf jaar verhuurd met het idee om Eredivisie-ervaring op te gaan doen bij een club met een andere filosofie en speelwijze dan Ajax. Ik ging daar voor het eerst op mezelf wonen en er kwam dus ook voor het eerst een stuk persoonlijke ontwikkeling bij kijken, een stukje volwassenheid. Het was een andere school dan die van Ajax. Dat is wel goed geweest voor mijn ontwikkeling. Ik ben daar een completere speler geworden. Uiteindelijk heb ik de verhuurperiode natuurlijk niet afgemaakt omdat ik na één jaar FC Groningen alweer de volgende stap kon maken.'

Transfer naar Stade Reims en revalidatie

Ondertussen beleefde Ajax een zeer succesvol seizoen en dus had Sierhuis al het gevoel dat het voor zijn carrière beter zou zijn om op zoek te gaan naar een andere club. 'Op het moment dat ik verhuurd werd aan FC Groningen en daar iets meer dan een halfjaar speelde, had ik al wel het gevoel dat ik niet zo snel zou terugkeren bij Ajax om daadwerkelijk te gaan spelen in het eerste. Dat was natuurlijk het seizoen dat de halve finale van de Champions League werd gehaald, dus op dat moment werd de lat daar ook heel hoog gelegd. Toen had ik wel door dat terugkeren bij Ajax en daar spelen lastig zou gaan worden.'

FC Groningen had een optie om Sierhuis definitief over te nemen van Ajax, maar uiteindelijk tekende Sierhuis een contract bij Stade `Reims. 'Ik had het op dat moment enorm naar mijn zin bij FC Groningen. Groningen had ook een optie tot koop en daardoor had ik het idee dat ik daar ook zomaar wel eens langer zou kunnen spelen. Dan gebeuren er ineens andere dingen.'

Na een langdurige blessure is Sierhuis nu dus weer minuten aan het maken. 'Mijn blessure heeft lang geduurd. Het was een pittige periode, maar inmiddels gaat het heel goed. Ik ben wedstrijdfit en maak minuten.'

Het revalidatieproces was echter niet makkelijk voor Sierhuis. 'Het was wel pittig. Je dagelijkse routine vervalt gewoon voor een heel jaar. Je bent bijna een heel jaar niet aan het voetballen. Ik heb geprobeerd zoveel mogelijk mijn routine die ik in het voetbal had, dus dagelijkse trainingen, te vervangen door fysiotherapie en op die manier wel dagelijks met mijn vak bezig te zijn. Het is natuurlijk niet leuk, maar ik heb mentaal ook niet in een heel diep dal gezeten. Ik heb de eerste paar maanden in Amsterdam gerevalideerd, dichtbij vrienden en familie. Ik heb er veel aan gehad om buiten de revalidatie om te genieten van de dingen die je normaal in het buitenland wat minder hebt. Dat is dus het herhaaldelijk zien van vrienden en familie en lekker dingen doen. Dat heeft me er de eerste maanden wel doorheen gesleept.'

Vooralsnog moet Sierhuis het doen met een plek op de bank bij Stade Reims. De eerste spits is op dit moment Folarin Balogun. De Engelsman was dit seizoen al goed voor vijftien competitiedoelpunten. Toch ziet Sierhuis voordelen aan de sterke concurrentie. 'Het was voor mij lastiger geweest als ik in deze situatie had gezeten terwijl ik fit was. De eerste helft van het seizoen heb ik gemist door mijn blessure. Daarin heeft hij het al enorm goed gedaan. De tweede helft van het seizoen staat voor mij meer in het teken van aansluiten en zoveel mogelijk minuten maken, maar ik had sowieso niet verwacht dat ik in de tweede helft van het seizoen alles zou gaan spelen. Dat was het doel ook helemaal niet. Het doel is om mijn vorm terug te vinden, helemaal terug te komen qua fysiek. Ik denk dat we elkaar wel beter maken en scherp houden. Hij heeft hele specifieke kwaliteiten en ik denk dat dat misschien precies de kwaliteiten zijn die ik iets minder beschik.'

Terugblik op periode bij Ajax

Sierhuis heeft nog regelmatig contacten met voormalige ploeggenoten van Ajax. 'Zeker met de jongens waarmee ik een groot deel van de jeugdopleiding heb doorlopen. Dat zijn dus Zian Flemming, Dani de Wit, Noa Benninga, dat soort jongens. Veel jongens kom je ook op gegeven moment weer tegen. Ik heb heel lang met Deyovaisio Zeefuik gespeeld bij Ajax, Groningen en Nederlandse jeugdteams. Azor Matusiwa heeft bijna hetzelfde pad als ik bewandeld door van Ajax naar FC Groningen te gaan en uiteindelijk ook bij Stade Reims terecht te komen. Dus hem spreek ik natuurlijk iedere dag.'

Er zijn veel goede spelers waar Sierhuis mee samen heeft gespeeld, maar voor twee specifieke spelers heeft hij vooral lof over. 'Ik denk dat ik toch nog steeds wel Frenkie de Jong de allerbeste vind waarmee ik samen heb gespeeld. Als wij elf tegen elf speelden, kwam Frenkie de bal ophalen. Ik moest daar dan druk op zetten, maar dat lukte gewoon nooit. Ik vond dat hij wel echt unieke kwaliteiten had. Dat geldt ook voor Matthijs.’

Ook heeft Sierhuis lovende woorden over voor zijn voormalige trainers Frank Peereboom en Marcel Keizer. 'Ik denk dat iedere trainer andere kwaliteiten heeft en uiteindelijk kijk je als speler naar de periode waarin jij jezelf het meest ontwikkeld hebt en het meeste vertrouwen hebt opgedaan richting de volgende jaren. Ik heb bijvoorbeeld altijd heel intensief met Frank Peereboom samengewerkt, daar heb ik hele fijne herinneringen aan. Hij is als trainer heel goed, maar mentaal kon ik ook heel goed met hem werken. Met Marcel Keizer kon ik het ook heel goed vinden. Ik heb hem bij Jong Ajax een tijdje meegemaakt. Zo zijn er heel veel trainers waar ik wel wat aan heb gehad in de jeugd.'

Sierhuis kijkt positief terug op zijn tijd in Amsterdam. 'Het is een super groot onderdeel van mijn jeugd en ontwikkeling geweest, ook als mens. Ik heb daar tien jaar gelopen. Ik heb een hele mooie tijd gehad en ben heel dankbaar dat ik daar zo lang rond heb mogen lopen.’ Zo waren er veel mooie herinneringen voor de spits in Amsterdam, maar volgens Sierhuis was er maar één de mooiste. ‘Toch wel mijn debuut bij Ajax 1, denk ik. Misschien kort daarop gevolgd ook de kampioenswedstrijd van Jong Ajax tegen MVV Maastricht. Ik denk dat dat de twee mooiste momenten zijn, maar ik heb zoveel mooie momenten gehad. Ik heb ook in de Youth League goals gemaakt die ik nooit meer zal vergeten, die de wereld rond gingen.'

De toekomst

Sierhuis ziet dat Ajax op dit moment moeite heeft, maar heeft er veel vertrouwen in dat de club weer kampioen wordt. ‘Ik denk dat Ajax na alle successen van de afgelopen jaren op dit moment een beetje zoekende is naar het nieuwe Ajax. Dat zal ook wel even tijd nodig hebben, maar ik kijk nog steeds met plezier naar de wedstrijden en denk ook nog steeds dat ze dit jaar kampioen gaan worden. Het zal alleen misschien iets minder florissant zijn dan de jaren hiervoor, maar je weet als Ajax dat het met golfbewegingen gaat. Het ene jaar ben je een enorme outsider in Europa op Champions League-niveau en het andere jaar moet je enorm je best doen om überhaupt de Champions League te halen.'

Hoe de toekomst er voor Sierhuis zelf uit zal gaan zien, zal in de komende maanden duidelijker gaan worden. ‘Mijn contract loopt na komende zomer nog maar één jaar door bij Stade Reims. Persoonlijk wil ik er dit halfjaar alles aan doen om op topniveau te komen en dan is het deze zomer een kwestie van overleggen met de club en kijken wat voor mij het beste plan is. Dan zullen we kijken of ik bij Stade Reims blijf of dat ik misschien naar een andere club ga, maar dat gaan we eerst bespreken met de club voordat ik daar iets zinnigs over kan zeggen.’

Wessel Kroon (Twitter: @Wessel_Kroon | E-mail: w.kroon@ajaxshowtime.com)