Martijn Reuser kijkt uit naar het treffen tussen Willem II en Ajax van zaterdagavond. De voormalig speler van beide clubs ziet dat Ajax ondanks de crisis binnen de club goed blijft presteren en bovendien weet hij ook dat de spelers van Ajax niet kunnen verzaken, omdat zij bij mindere prestaties zomaar hun plekje in het elftal kwijt kunnen zijn.

Hij groeide op bij Ajax en later kwam hij onder meer uit voor Willem II. Een wedstrijd tussen de clubs uit Amsterdam en Tilburg is voor Reuser dan ook altijd bijzonder. ‘Met elke club waar ik heb gespeeld, heb ik een bepaalde band. Ik ben in de jeugdopleiding van Ajax begonnen. Bij Ajax heb ik ook veel successen meegemaakt. Tot op de dag van vandaag word ik nog dagelijks herinnerd als Ajacied en Amsterdammer. Iedereen herkent me en weet nog dat ik daar heb gespeeld.’

Ook aan Willem II bewaart Reuser goede herinneringen. ‘Ik heb zelf het gevoel dat ik het in de periode als speler van Willem II gewoon goed gedaan heb. We haalden in die periode ook de bekerfinale en het was een positieve periode. Ik heb er een mooie tijd gehad en bij alle clubs waar ik gespeeld heb, is het nooit negatief als ik er kom.’

Moet Willem II vrezen voor degradatie?

Dat zijn oud-teamgenoten Fred Grim en Denny Landzaat nu beiden werkzaam zijn bij Willem II maakt het extra interessant om de club uit Tilburg te volgen. ‘Voor dat soort gasten hoop ik dat ze het goed doen’, zegt Reuser, die opmerkt dat Willem II al langere tijd niet goed draait. ‘Waar het misgaat? Ik zie dat er te weinig creativiteit is. Ze missen ook “ballen” op het juiste moment. Ze missen wat kerels, spelers die opstaan en het bij elkaar houden.’

Grim is een trainer die staat voor verzorgd en aanvallend voetbal, al zijn de resultaten er - op het begin van het seizoen na - op dit moment niet naar. De vraag rijst dan ook of de trainer zijn tactiek moet aanpassen. ‘Als je een bepaalde filosofie hebt als trainer, dan geloof je daarin en dat moet je ook blijven doen. Op het moment dat je gaat zwalken en van tactiek gaat veranderen, denken de spelers ook: wat gebeurt hier?’

Toch is Willem II inmiddels ver afgezakt en daardoor moeten de Tilburgers vrezen voor degradatie. ‘En dan worden er misschien uiteindelijk toch wel andere dingen gevraagd. Dan moet je misschien wat meer achterover leunen en vanuit de counter gaan spelen. Daar moet je dan wel weer bepaalde spelers voor hebben die die ruimtes kunnen bespelen. Aan de andere kant: ongeacht welke tactiek je gebruikt: het is wel heel lastig om tegen dit Ajax te spelen.’

‘Als je je de koning waant, kun je je op een bepaalde verkeerde manier gaan gedragen’

Bij Ajax is het op dit moment om andere redenen op dit moment onrustig. De club doet het op het veld uitstekend, maar houdt het plotselinge vertrek van directeur voetbalzaken Marc Overmars de gemoederen flink bezig. Reuser baalt van de berichten omtrent Overmars. ‘Zeker ook omdat de prestaties op het veld nu in de schaduw komen te staan. Ik kan er niet echt een mening over geven, omdat ik er te weinig over weet. Maar het is jammer dat een oud-collega (Reuser en Overmars speelden in de jaren ‘90 samen bij Ajax, red.) zo in het nieuws komt. Dat stelt me teleur.’

Vanwege zijn werkzaamheden als directeur voetbalzaken bij Ajax werd Overmars door menigeen gezien als ‘een koning’. ‘Maar als je je de koning waant - en dat is in het verleden ook met andere koningen gebleken - kun je je op een bepaalde verkeerde manier gedragen. Het neemt gewoon glans weg voor wat hij heeft gepresteerd bij Ajax in de afgelopen jaren en dat heeft hij zichzelf aangedaan.’

In de wandelgangen worden meerdere namen genoemd, waaronder Clarence Seedorf. Ook met hem speelde Reuser in het verleden samen. ‘Clarence heeft deze functie nooit bekleed’, zegt Reuser. ‘Het is dan ook moeilijk om in te schatten of Clarence deze functie kan bekleden. Je moet wel bepaalde competenties hebben. Seedorf zou wel een naam zijn die bij Ajax past. Overmars had bij Go Ahead Eagles bewezen dat hij het kan, bij Clarence weet ik het niet. Je moet niet alleen een voetbalman zijn, maar je moet ook weten hoe je zaken moet doen en je moet de connecties hebben.’

‘Dat het bij Ajax onrustig is, zie je niet terug op het veld’

Sinds het nieuws over Overmars naar buiten kwam, wist Ajax zowel Vitesse als FC Twente met 5-0 te verslaan. ‘Dat is echt knap, echt ontzettend knap’, zegt Reuser. ‘In dat opzicht vind ik het al superknap hoe Ten Hag in de afgelopen maanden en jaren gestaag heeft gebouwd aan een team dat in mijn optiek steeds beter lijkt te worden en dat terwijl er meerdere spelers zijn vertrokken zoals Ziyech, De Jong en De Ligt.’

‘Het mooie aan Ajax is dan ook dat er altijd andere spelers opstaan die dan de kar trekken en het team kwaliteitsimpulsen geven’, vervolgt de oud-Ajacied. Hij noemt spelers als Steven Berghuis, Ryan Gravenberch, Jurriën Timber en Noussair Mazraoui. ‘Bij Ajax komen er altijd spelers bovendrijven. Dat het onrustig is binnen de club zie je niet terug op het veld.’

Reuser ziet dat Ajax als het ware bestaat uit twee losse elementen. Aan de ene kant is er de voetbalkant, terwijl aan de andere kant de beleidsbepalers zitten. ‘Ten Hag heeft zijn spelers gefocust binnen de speelwijze en de ontwikkeling van het proces. Ik zie het als twee losse dingen’, aldus de Amsterdammer, die hoge verwachtingen heeft voor de rest van dit seizoen. Een nieuwe landstitel ligt dan ook in de lijn der verwachtingen. ‘Maar je hebt altijd twee of drie sleutelmomenten. Als het wat minder draait, moet er uit een ander vaatje getapt worden en dan moet je net het geluk hebben dat de bal wel of niet valt.’

‘Wanneer stond Ajax eigenlijk voor het laatst écht onder druk?’

Op Europees niveau is Reuser benieuwd hoe ver Ajax kan komen in de Champions League. ‘Ik denk dat Ajax wederom heel ver kan komen’, aldus de voormalig middenvelder annex aanvaller. Reuser zag eerder deze week het duel tussen Paris Saint-Germain en Real Madrid en het viel hem op dat Real Madrid de gehele wedstrijd met de rug tegen de muur werd gezet. ‘Dat soort wedstrijden zitten er ook tussen. En dan hoop ik dat Ajax dat ook kan.’

Toch is de vraag: wanneer stond Ajax voor het laatst écht onder druk? Vaak is Ajax juist de ploeg die dominant is en niet vol op de verdediging hoeft te spelen. ‘Veel spelers van Ajax zijn comfortabel aan de bal. Als je dan aan de bal bent, is er geen betere ploeg dan Ajax. Ajax denkt altijd vanuit balbezit, wil aanvallend voetbal spelen en dat op de helft van de tegenstander. In Europa bewijzen ze dat het ook daar kan. Het is heel moeilijk om dat structureel te brengen. Er komen misschien wedstrijden aan waarin Ajax wat meer wordt teruggedrongen en je minder aan de bal bent. Dan wil ik het wel zien.’

Tegen SL Benfica is het niet de verwachting dat Ajax vol onder druk gezet wordt. De Portugese ploeg hanteert de laatste tijd een ietwat verdedigende stijl en mikt op de omschakeling. Volgens Reuser heeft Ajax in de afgelopen periode bewezen dat het goed om kan gaan met ploegen die zich ingraven. ‘Ik kan me wel het duel met Go Ahead Eagles herinneren. Die verdedigden heel compact en toen werd het 0-0. Maar verder heeft Ajax het aanvallend goed voor elkaar.’

‘Iedere speler bij Ajax weet dat een mindere wedstrijd je je plekje kan kosten’

In het recente verleden verloor Ajax nog weleens punten in aanloop naar een wedstrijd in de Champions League. Reuser denkt niet dat dat zaterdagavond, wanneer Ajax op bezoek gaat bij Willem II, gaat gebeuren. ‘Iedereen in de groep beseft wel dat als je een mindere wedstrijd speelt, het je plekje kan kosten. Ze hebben de lat zo hoog gelegd dat je wordt meegezogen in de kwaliteit die dagelijks wordt verwacht. Als topsporter kun je niet afhaken. Je moet en je wilt mee, omdat je in je achterhoofd weet dat je aan de bak moet. Anders zitten er genoeg mensen op de bank die kunnen en willen spelen. Dat drijft de spelers elke wedstrijd tot het neerzetten van goede prestaties. Het speelt zeker mee dat iedereen op de toppen van zijn kunnen moet presteren.’

Reuser verwacht zaterdagavond uiteindelijk dan ook een redelijk eenvoudige zege voor Ajax. ‘Ik verwacht een eentonige wedstrijd. Willem II zal proberen te verdedigen, maar het zal niet bij machte zijn om Ajax tegen te houden. Het wordt denk ik een makkelijke overwinning voor Ajax. Wanneer ze meerdere doelpunten hebben gemaakt, zullen er ook wel wat spelers gespaard worden, terwijl andere spelers de kans krijgen.’

Het duel tussen Willem II en Ajax begint zaterdagavond om 18.45 uur. Willem II staat op dit moment op vijftiende plaats in de Eredivisie, terwijl Ajax voorlopig ruimschoots aan kop gaat in de vaderlandse competitie.

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)