Het was enkele maanden geleden even schrikken voor Mitchell van der Gaag. De trainer kreeg een appje van Marc Overmars met de vraag of hij geïnteresseerd is in het trainerschap bij Jong Ajax. Eenmaal van de schrik bekomen, ging Van der Gaag in op de vraag van de directeur voetbalzaken van Ajax.

'Marc is niet zo van het bellen, dus ik kreeg een appje', zegt Van der Gaag in de Ajax Podcast op Ajax.nl. 'Ik zat toevallig bij de wedstrijd tussen Sporting Lissabon en Vitoria Guimaraes en kreeg toen een appje van Overmars. Ik had Marc niet in mijn contactenlijst staan, dus dacht in eerste instantie: is dat 'm wel echt? Ik heb de link met Ajax niet echt, ik dacht dat iemand wat aan het verzinnen was. Ik wist ook niet dat functie van Jong-trainer vrij was. Maar na vijf minuutjes nadenken vond ik het toch wel een heel interessante optie. We zijn gaan praten en waren er heel snel uit', aldus de trainer, die ook met zijn familie in Portugal overleg had. 'We hebben het besproken en het belangrijkste was dat de familie er ook achterstond.'

Van der Gaag, die eerder trainer was bij FC Eindhoven, Excelsior en NAC Breda, kan zodoende in de Ajax-keuken kijken. 'We trainen naast elkaar. Bij Ajax heeft men een hele andere manier van denken en spelen. Je moet je aanpassen als trainer, flexibel zijn. Dat verrijkt de manier hoe jezelf naar voetbal kijkt.'

Eenmaal op Sportpark de Toekomst keek Van der Gaag zijn ogen uit. De randvoorwaarden zijn top, zo zegt hij. Bovendien viel het hem op hoeveel mensen er op het trainingscomplex werken en hoe goed de velden zijn. 'Maar ook de materialen die er zijn en dingen als data. Daar zie je aan hoe groot alles hier is. Je moet als trainer ook met je tijd meegaan. Het wordt steeds groter. Kijk naar Liverpool, die hebben een inworpcoach. Daar moet je als trainer en als club ook in mee. Bij de kleinere clubs wordt ook hard gewerkt, maar op een andere manier.'