Mateja Milovanović bewaart goede herinneringen aan zijn tijd bij Ajax. De verdediger speelde tussen 2018 en 2023 in Amsterdam en rook enkele malen aan het eerste elftal, maar enkele blessures zorgden ervoor dat hij niet kon doorbreken. Deze zomer maakte hij de overstap naar sc Heerenveen en bij die club wil hij zich verder ontwikkelen. Ajax Showtime sprak met de Servisch jeugdinternational in aanloop naar de competitiewedstrijd tussen Ajax en sc Heerenveen van zondagmiddag.

Als we Milovanović bellen, heeft hij er net een training bij zijn nieuwe club sc Heerenveen opzitten. Volgende taak: kleding ophalen voor de wedstrijddagen. Zondag wacht immers de eerste wedstrijd van het nieuwe seizoen voor sc Heerenveen en dat is de uitwedstrijd tegen Ajax.

Het gaat goed met de inmiddels voormalig Ajax-speler, zo vertelt hij. Eerder deze zomer maakte hij de overstap naar Heerenveen en daar is hij blij mee. ‘Het ging via mijn zaakwaarnemer. Toen hij zei dat Heerenveen interesse had, was de keuze snel gemaakt voor mij. Heerenveen is een mooie club. Ik had nog wel wat opties in vooral het buitenland, maar ik denk dat Heerenveen voor mij de beste keuze is om mij te kunnen ontwikkelen.’

Milovanović trainde, voordat zijn transfer tot stand kwam, voor zichzelf. Dat deed hij met een personal trainer en ook met oud-Ajacied Winston Bogarde. ‘Laatst was ik mee op trainingskamp met Heerenveen. Dat was wel pittig, maar dat is ook logisch als je heel lang niet heb meegetraind in groepsverband. Conditioneel was het wel pittig, maar stap voor stap gaat het steeds beter.’

Milovanović wil vooral minuten gaan maken in Friesland

Bij Heerenveen heeft Milovanović een contract voor twee jaar met de optie voor nog een jaar getekend. Het plan van de Friese club met de verdediger met Servische roots is duidelijk: ‘Ze zeiden dat ik mijzelf de tijd moet gunnen om weer wedstrijdfit te worden. Als dat allemaal goed gaat en ik dwing mijn kansen af, dan verwacht ik een basisspeler te worden. Maar dat is voor nu voor de lange termijn.’

Wat betreft een positie richt Milovanović zich op de positie van linker centrale verdediger en als linksback. Daar spelen nu Pawel Bochniewicz en Mats Köhlert. De oud-Ajacied zegt op dit moment al blij te zijn als hij straks minuten kan maken. ‘Ik ben van nature wel meer centraal. want dat doe ik al veel langer. Maar linksback vind ik ook gewoon prima, hoor.’

Met Robin van Persie heeft sc Heerenveen sinds dit seizoen een nieuwe trainer. De voormalig topvoetballer van onder meer Feyenoord, Arsenal, Manchester United, Fenerbahçe en het Nederlands elftal is voor het eerst hoofdtrainer van een club uit de Eredivisie. ‘Hij is rustig in de omgang en niet zo streng. Hij geeft ons gewoon veel vrijheid en dat vind ik zelf wel prettig. Van een oud-topvoetballer kun je veel leren’, zegt Milovanović, die opmerkt dat Van Persie altijd voor de winst wil spelen. ‘Dat zie je zeker wel terug. Hij houdt natuurlijk heel erg van aanvallend voetbal en hoog druk zetten. Dat zie je terug in zijn tactiek, dat hij niet voor een gelijkspel gaat. Ik ben zelf ook iemand die van aanvallend voetbal houdt.'

'Bij Ajax veel geleerd als speler en als mens'

Milovanović speelde tussen 2018 en 2023 bij Ajax. Hij kijkt terug op een mooie periode bij de Amsterdamse club. ‘Ik kan er alleen maar positief op terugkijken. Ik heb een hele goede band opgebouwd met de mensen die daar werken. Met sommige oud-teamgenoten heb ik nog steeds contact. Zo heb ik nog contact met Tristan Gooijer, Jaydon Banel en Ar’Jany Martha’, zegt Milovanović, die het logisch vindt dat Gooijer nu ervaring op gaat doen bij PEC Zwolle. ‘Je moet gewoon minuten maken in de Eredivisie.’

Zijn periode bij Ajax was voor Milovanović ook leerzaam als speler en als mens. ‘Als speler ben ik nog beter geworden in de speelwijze en aan de bal. Bij Ajax ben je veel aan de bal dus dan kom je automatisch ook aan dingen toe waar je goed in bent. Dan ontwikkel je dat natuurlijk ook gelijk automatisch. Verdedigend ben ik bij Ajax ook beter geworden.'

Ook als mens groeide Milovanović bij Ajax. De voormalig speler van Sparta merkte dat het wereldje bij Ajax af en toe ook hard kan zijn. ‘We weten allemaal hoe het is bij Ajax. Je leert gewoon om voor jezelf op te komen. Dat vooral eigenlijk.’

Aan zijn tijd bij Ajax bewaart Milovanović mooie herinneringen. Een van de mooiste herinneringen deed hij op tijdens een jeugdtoernooi in Bologna. ‘Dat is wel een mooie herinnering. Helaas wonnen we het toernooi niet. We gingen er op een hele stomme manier uit, na penalty’s. Maar we waren denk ik wel de beste ploeg op dat toernooi, met Palmeiras. Het is ook meer dat je als groep op reis bent en dat dat een mooie herinnering maakt.’

Trainen en spelen met Ajax 1

Milovanović maakte bij Ajax een goede ontwikkeling door en trainde zelfs geregeld mee met het eerste elftal van de club. Zo was hij vorig jaar nog met de selectie mee naar Duitsland voor het trainingskamp en trainde hij daarvoor ook al af en toe mee. Bovendien maakte hij minuten in enkele oefenduels. Een blessure aan zijn enkel en later aan zijn knie zorgde ervoor dat de verdediger lang aan de kant stond.

‘Ik houd er niet van om te praten over “wat als”, maar ik denk dat als ik niet geblesseerd zou zijn geweest en ik alles kon spelen, ik wel een grotere kans had gehad om bij het eerste te komen’, zegt Milovanović. ‘Dus ja, die blessures waren wel een hele grote belemmering.’

'Veel geleerd van Lisandro Martínez'

Gevraagd naar het niveau op de trainingen van Ajax geeft Milovanović een eerlijk antwoord. ‘Als je het vergelijkt met eerdere selecties, zoals toen Ajax ver kwam in de Champions League, was het niveau wel lager. Vanuit de school op De Toekomst keken we toen naar de trainingen en het was echt een hoog niveau. Toen ik ging meetrainen was het niveau lager, maar nog altijd hoog. Een speler die mij toen heel erg opviel, was Kudus. Hij is zo sterk, snel en behendig.’

Als verdediger leerde Milovanović in die tijd veel van Lisandro Martínez, die tegenwoordig speelt voor Manchester United. ‘Hij was een opvallende speler vanwege zijn leiderschap en zijn kwaliteiten aan de bal. Hij was ook sterk in de duels. Martínez gaf mij tijdens de training ook tips. Als we dan bijvoorbeeld drie tegen twee speelden, dan coacht hij je of zegt hij na de actie wat er beter had gekund.’

Focus ligt nu volledig op sc Heerenveen

Na het afgelopen seizoen liep het contract van Milovanović bij Ajax af. Hij vertrok naar sc Heerenveen, maar een toekomstige terugkeer in Amsterdam sluit hij niet helemaal uit. ‘Er zijn niet echt plannen gemaakt. Ik ben nu ook net pas bij Heerenveen, dus daar ligt nu de volledige focus op. Maar wie weet, je weet nooit wat er in de toekomst kan gebeuren. Ik zeg sowieso geen nee. Maar wat ik al zei: ik focus me nu voor de volle honderd procent op Heerenveen en wat er in de toekomst gebeurt, is iets voor later.’

Eerst wil Milovanović mooie tijden gaan beleven bij de Friese club. Dat moet dan zondag beginnen in de uitwedstrijd tegen Ajax. Het is nog niet zeker of de oud-Ajacied bij de wedstrijdselectie zit. ‘Daar durf ik eerlijk gezegd nog geen uitspraken over te doen’, zegt hij. ‘Ik hoop het natuurlijk wel, maar het is aan de trainer.’

Heeft Ajax of juist sc Heerenveen een voordeel?

Als oud-Ajacied volgt Milovanović zijn oude club nog altijd op de voet en zo bekeek hij de duels van Ajax met FK Vojvodina. Hij vond Ajax in die duels ‘redelijk’ overkomen, al weet hij ook nog dat er nog ruimte voor verbetering is. ‘Er zijn allemaal nieuwe spelers in het team die nog niet eerder met elkaar hebben samengespeeld. Dat moet nog groeien. Ik vond Ajax in de uitwedstrijd de eerste helft niet goed, maar na rust was het een stuk beter.’

Het huidige Ajax is nog zoekende. Er zullen nog nieuwe spelers komen, er zullen nog spelers vertrekken en zodoende is veel onduidelijk. Donderdag speelde de club een zware uitwedstrijd in warme weersomstandigheden in Griekenland tegen Panathinaikos. Zodoende heeft de club een zware wedstrijd plus zware reis in de benen. Mogelijk biedt dat een voordeel voor sc Heerenveen. Ajax won vorig seizoen immers maar één wedstrijd in de Eredivisie nadat het ervoor een Europese wedstrijd had gespeeld.

Is er sprake van een voordeel voor Heerenveen? ‘Ik zie het niet per se als een voordeel. Zij hebben natuurlijk een zware wedstrijd moeten spelen en qua fitheid is dat natuurlijk niet ideaal, maar aan de andere kant heeft Ajax al enkele officiële wedstrijden gespeeld en wij nog niet. Dus in dat opzicht is dat een voordeel voor Ajax.’

Tot slot spreekt Milovanović zijn verwachtingen uit voor de wedstrijd tussen Ajax en sc Heerenveen. ‘Ik verwacht wel een gelijkopgaande wedstrijd. Het is natuurlijk altijd een lastige wedstrijd bij Ajax, ongeacht de vorm. Van Persie wil altijd voor een overwinning spelen, dus ik verwacht wel een open wedstrijd zondag. Ajax speelt thuis in de ArenA en wij hebben weinig te verliezen, dus ik hoop op een overwinning voor ons!'

Bart Veenstra (X: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)