Azor Matusiwa ziet vanuit Frankrijk dat zijn voormalig clubs Ajax en FC Groningen het dit seizoen ontzettend moeilijk hebben. De controlerende middenvelder, die een goed seizoen doormaakt bij Stade de Reims en daar vol trots over spreekt, ziet dat op meerdere vlakken veel onduidelijk is bij Ajax. Daarnaast doet het hem pijn dat FC Groningen is gedegradeerd uit de Eredivisie. Verder spreekt Matusiwa ook over een mogelijke terugkeer naar Ajax, maar daarover later meer.

Matusiwa heeft er net zijn afsluitende training opzitten richting de uitwedstrijd tegen nummer twee RC Lens. Eenmaal thuis vertelt de middenvelder dat hij een goed seizoen doormaakt, zowel persoonlijk als collectief. ‘We hebben wel een mindere periode gehad. Vooral in de beginfase was het lastig. Destijds stonden we onderin, maar daarna hebben we stappen gemaakt en ons echt ontwikkeld. We staan nu tiende en eigenlijk hopen we nog op meer. Dus ja, met het team gaat het goed en met mijzelf gaat het eigenlijk ook heel goed. Ik speel alles en ik voel veel vertrouwen vanuit de coach en de club.’

Met Stade de Reims hoopt Matusiwa nog een paar plaatsen te klimmen. Olympique Lyon, dat zevende staat, zou nog in te halen moeten zijn, zo denkt Matusiwa. ‘We spelen nog tegen ze en morgen (vrijdag, red.) hebben we een wedstrijd tegen RC Lens, die tweede staan. We hebben geen makkelijk programma, maar we hebben al bewezen dat we tot veel instaat zijn. We gaan er alles aan doen om die laatste vier wedstrijden te winnen en dan zien we wel op welke plek we eindigen.’

Europees voetbal lijkt er niet meer in te zitten, al heeft men bij Stade de Reims nog wel een doelstelling voor de laatste vier wedstrijden. ‘Eigenlijk hebben we nu met elkaar afgesproken dat we het clubrecord willen verbreken van de afgelopen jaren. Dat staat op 55 punten en wij willen dat verbreken. We hebben nog zes punten nodig.’

Persoonlijk gaat het Matusiwa ook voor de wind. De middenvelder staat steevast in de basis en ontwikkelt zich naar eigen zeggen goed. ‘Mijn doelstelling was om zo belangrijk mogelijk te zijn voor het team. Zowel verdedigend als aan de bal. Ik denk dat dat ook wel is gelukt en ik ben blij met het seizoen dat ik nu heb gespeeld. Alleen: we hebben nog vier wedstrijden en we willen minimaal die 56 punten gaan halen. Dat zou het seizoen wel compleet maken.’

Nederlandstalige kliek bij Stade de Reims

Ook buiten het veld voelt Matusiwa zich op zijn plek in Reims. ‘Ik sprak al een beetje Frans, dus dat helpt wel’, vertelt hij allereerst over de taalbarrière. Het hielp de geboren Hilversummer met Angolese roots in zijn aanpassing in Frankrijk. Bovendien hielp het mee dat Matusiwa vanaf zijn komst eigenlijk alles speelde. ‘Dat helpt me ook wel mee in het aanpassen in het dagelijks leven. Alles is gemakkelijker wanneer je speelt. Uiteindelijk ben je hier om te spelen, dus dat is ook het allerbelangrijkste.’

Reims is geen grote stad, maar Matusiwa zegt zich er goed te kunnen vermaken. ‘Eigenlijk heb je hier alles wat je nodig hebt’, vertelt de oud-Ajacied, die vlakbij steden als Lens, Lille en Parijs woont. ‘Met de auto ben je er binnen twee uurtjes. En in Nederland ben ik ook zo. Het is 4,5 uur rijden naar huis en dat is ook wel fijn.’

Voor Matusiwa is het ook een voordeel dat hij niet de enige Nederlander bij Stade de Reims is. Zo speelt oud-Ajacied Kaj Sierhuis ook bij de club uit Noord-Frankrijk. ‘Mitchell van Bergen speelt hier ook. En dan heb je nog twee Nederlandstalige Belgen die hier spelen. We hebben dus een groepje van vijf spelers en daarmee trekken we veel op. Het is wel fijn dat je niet steeds Frans of Engels hoeft te praten en af en toe ook gewoon Nederlands met elkaar kunt praten.’

Malaise bij Ajax en FC Groningen

Vanuit Frankrijk volgt Matusiwa zijn oude clubs Ajax en FC Groningen nog altijd op de voet. Beide clubs maken een dramatisch seizoen door. ‘Je ziet wel dat Ajax het moeilijk heeft. Bij Ajax lijkt het wel alsof de balans er in het team, maar ook op de club niet is. Ik hoop dat Ajax er snel bovenop komt. Het is natuurlijk een topclub en ik heb daar veel mooie momenten mogen beleven. Ik gun ze echt het allerbeste.’

Niet alleen Ajax kent een moeizaam seizoen: ook FC Groningen kent geen beste jaargang. En dat is nog zacht uitgedrukt. De club degradeerde vorige week naar de Keuken Kampioen Divisie en daarmee is het drama compleet. Ook Matusiwa, die twee jaar voor de Groningers speelde, baalt enorm van de degradatie. ‘Dit komt wel hard aan. Ik heb een heel goed gevoel bij FC Groningen en ben de club heel dankbaar. Ik heb daar twee mooie jaren gehad en ben ze altijd intensief blijven volgen. Er zijn wel veel mensen en spelers vertrokken. Het doet me pijn en aan het begin van het seizoen had ik dit niet verwacht. Naarmate het seizoen vorderde zag je wel dat het een lastig seizoen ging worden en op een gegeven moment kom je niet meer weg van die onderste plekken’, zegt Matusiwa, die de degradatie - ook al vanwege het lastige schema richting het einde van het seizoen - voelde aankomen. ‘Maar als het dan eenmaal gebeurt, komt die klap alsnog wel hard aan’, klinkt het beteuterd vanuit Frankrijk.

Ajax treft gedegradeerd FC Groningen

Zondag spelen FC Groningen en Ajax tegen elkaar in de Euroborg. Matusiwa denkt dat de Groningers de klap van de degradatie nog niet te boven zullen zijn en bovendien schat hij Ajax een paar maatjes te groot in. ‘Ondanks dat de jongens het wel zouden willen en ze er alles aan gaan doen, denk ik dat Ajax een paar maten te groot is. Ik verwacht niet dat Groningen nu van Ajax gaat winnen.’

De vraag is of de spelers van FC Groningen nog wel de energie en motivatie hebben om een topprestatie te leveren nu degradatie al een feit is. Matusiwa vindt het lastig om in te schatten. ‘Toen er een nieuwe trainer kwam, zag je echt weer veel nieuwe energie en ze voetbalden ook goed. Nu zie je dat de energie afgenomen is en dat de kwaliteit minder is. Dat vind ik gewoon zonde. Ik verwacht gewoon dat Ajax gaat winnen.’

Ook Ajax kent in mindere mate een bepaalde manier van degraderen. Het is zo goed als zeker dat de Amsterdamse club volgend jaar niet uitkomt in de Champions League en dat terwijl de club gewend is geraakt aan spelen in het miljardenbal. ‘Naar mijn mening hoort Ajax altijd in de Champions League te spelen’, is Matusiwa van mening. De middenvelder denkt dat het daardoor nóg lastiger wordt voor FC Groningen. ‘Ajax zal er echt alles aan doen om die wedstrijd te winnen om op die manier eventueel nog kans te maken om dat Champions League-ticket te verzilveren. Als er niets gebeurt, is het ook klaar voor Ajax.’

Gezien de huidige stand - met nog drie wedstrijden te gaan kent Ajax een achterstand van vijf punten op nummer twee PSV - lijkt deelname aan de Champions League in het komende seizoen haast een utopie voor de Amsterdamse club. Mogelijk gaat dit gevolgen hebben voor de activiteiten van Ajax op de zomerse transfermarkt, zo denkt ook Matusiwa. ‘Ajax is een grote naam in Europa, alleen wil je als speler het maximale uit je carrière halen en dus wil je op een zo hoog mogelijk niveau spelen. Spelers zullen meer in Ajax geïnteresseerd zijn als de club in de Champions League speelt dan wanneer Ajax in de Europa League of Conference League speelt. Maar desondanks blijft Ajax wel een grote naam’, besluit hij zijn antwoord positief.

‘Als Ajax aanklopt, zou ik daar serieus over gaan nadenken’

Voor Matusiwa wordt bovenstaande vraag in de zomer misschien wel een serieuze. De middenvelder werd onlangs nog gelinkt aan een mogelijke terugkeer bij Ajax, zeker gezien het gerucht dat Edson Álvarez misschien een transfer gaat maken. De vraag is dan ook of Matusiwa zichzelf ziet terugkeren in Nederland bij Ajax. ‘Bij Ajax heb ik gewoon een goede tijd gehad en ik heb er ook ontzettend veel geleerd. Ik ben ze altijd blijven volgen en als ze echt zouden aankloppen bij mij, dan zou ik er serieus over gaan nadenken om terug te keren naar Nederland.’

Matusiwa benadrukt dat hij bij Stade de Reims in de Ligue 1 in een grotere competitie speelt dan in de Eredivisie. ‘Maar Ajax is wel een grotere club. Ik heb ook gezegd dat ik Reims niet voor de eerste de beste club verlaat. Ik voel gewoon een bepaalde waardering hier. Ik weet dat als ik fit ben, dat ik ga spelen. Dat ik mijn plek heb en dat ik die heb veroverd. Dat ga ik niet voor de eerste de beste club zomaar weggooien.’

Het ding blijft wel dat Ajax een grote club is, zo beaamt ook Matusiwa. Nee zeggen tegen de Amsterdamse club zal dan ook heel moeilijk zijn. ‘Als Ajax aanklopt, dan zou ik er zeker serieus over gaan nadenken om eventueel terug te gaan. Het blijft gewoon een grote club en ik denk dat ik me daar ook nog verder kan ontwikkelen.’

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)
Timo Suur (Twitter: @TimoSuur | e-mail: t.suur@ajaxshowtime.com)