In de rubriek "Kweekvijver" zoomt Ajax Showtime ook dit seizoen weer in op het paradepaardje van Ajax: de jeugdopleiding.

De scouts van buitenlandse topclubs slapen nooit en jeugdspelers van Ajax staan altijd hoog op hun lijstjes. Lange tijd dreigde het vertrek van een aantal grote Ajax-talenten, maar inmiddels lijkt het ‘slechts’ bij het vertrek van Julian Rijkhoff te gaan blijven. Hoe slaagde Ajax erin om de grootste talenten toch aan zich te binden?

In de Ajax-podcast Branie vergeleek presentator Menno Pot het tempo waarop Ajax de contractgesprekken met jonge talenten opstartte gekscherend met het moeizaam op gang komen van het vaccinatieprogramma van Nederland. Hij had een punt. Na het stilleggen van de jeugdcompetities begin oktober, zette Ajax het contracteren van talentvolle jeugdspelers namelijk lange tijd op een laag pitje. Het leidde in januari tot het vertrek van de ietwat ongeduldige Rijkhoff, die te lang niets concreets hoorde van Ajax en vervolgens koos voor een overgang naar Borussia Dortmund.

In die periode leek dit een voorbode voor meer. Ondanks dat Ajax door de veranderde regelgeving spelers tegenwoordig al vanaf vijftienjarige leeftijd mag contracteren, maakte de club vooralsnog geen gebruik van deze nieuwe regel. De jeugdcompetities lagen stil en perspectief op korte termijn ontbrak, waardoor Ajax enkele maanden wachtte met doorpakken. Spelers zaten in de wachtkamer, maar net op tijd kwam de club vervolgens tot het besef dat er daadkrachtig gehandeld moest worden. Het nog langer uitstellen van de contractgesprekken zou een te groot en onverantwoord risico vormen. Buitenlandse clubs trokken al maanden aan de grootste talenten en voor enkelen was er zelfs zeer concrete belangstelling.

Duitsland is het nieuwe Engeland

De grootste bedreiging voor Ajax komt daarbij uit Duitsland. Door de veranderde regelgeving na de Brexit van afgelopen zomer is het voor tienertalenten niet langer mogelijk om over te stappen naar Engelse clubs. Het gat dat clubs als Chelsea, Manchester United en Manchester City daarbij laten vallen is echter razendsnel opgevuld door de Duitse grootmachten RB Leipzig en Borussia Dortmund.

Twee seizoenen geleden nam RB Leipzig de talentvolle rechtsback Solomon Bonnah al over van Ajax, maar tegenwoordig scout de Duitse club nog een stuk hardnekkiger in Amsterdam. Voor Silvano Vos, David Kalokoh, Gabriël Misehouy, Alvaro Henry en Oualid Agougil toonde RB Leipzig en in iets mindere mate Borussia Dortmund concrete belangstelling. Vos - voor wie zelfs sluimerende belangstelling van FC Barcelona was - Agougil en Kalokoh weerstonden de belangstelling en tekenden een meerjarig contract bij Ajax. Misehouy en Henry - die beiden ook op respectievelijk Spaanse en Italiaanse belangstelling konden rekenen - gaan op korte termijn hetzelfde doen. Maar dat RB Leipzig en Borussia Dortmund met man en macht toptalenten van Ajax proberen te verleiden tot een overgang, is dus duidelijk. In het geval van Rijkhoff slaagde Dortmund hierin, maar een vertrek van andere felbegeerde Ajax-talenten wist de Amsterdamse club door adequaat handelen te voorkomen.

Concreet sportief plan trekt talenten over de streep

Jeugdspelers Rico Speksnijder, Oualid Agougil, Vos en Kalokoh tekenden hun eerste contracten, Kristian Hlynsson verlengde zijn verbintenis tussentijds. Dat alles heeft te maken met het concrete sportieve aspect dat Ajax de talenten voorschotelt. In de gesprekken met de eigen talenten wordt vanaf het eerste moment duidelijk gemaakt dat Ajax niet bereid is om in financieel opzicht op te boksen tegen de aanbiedingen van buitenlandse topclubs, maar met een zeer gedetailleerd sportief plan lukt het de Amsterdammers alsnog om talenten over te halen tot een langer verblijf.

In dit plan wordt uitgestippeld hoe de route van talenten er richting Jong Ajax en later de Ajax-hoofdmacht er per maand uit kan gaan zien. Er wordt geschetst welke wedstrijden een talent maandelijks bijvoorbeeld in de jeugdcompetitie, Youth League of de Keuken Kampioen Divisie speelt. En er wordt besproken wat de mogelijkheden zijn om met hogere teams (soms zelfs het eerste elftal) mee te trainen. Ajax biedt zorgvuldig maatwerk om de grootste talenten zich zo goed mogelijk te laten ontwikkelen.

Daarnaast worden er ook direct afspraken gemaakt over toekomstige contracten wanneer spelers zich volgens plan ontwikkelen. Zo is de kans groot dat de Ajax-talenten die recent hun eerste contract hebben getekend hun verbintenis tussentijds al zullen verlengen, eigenlijk zoals dit ook bij Hlynsson is gebeurd. In de voorgaande jaren verlengden de grootste talenten als Sontje Hansen, Kenneth Taylor, Naci Ünüvar en Devyne Rensch ook altijd tussentijds hun eerste jeugdcontract.

Met deze tactiek zorgt Ajax ervoor dat de grootste talenten altijd langdurig vastliggen. Pas op hun achttiende mogen voetballers namelijk contracten voor langer dan drie jaar tekenen, waardoor het tussentijds openbreken van de eerste jeugdcontracten noodzakelijk is om ervoor te zorgen dat grote talenten hun marktwaarde behouden en dat er voor Ajax geen noodzaak is om spelers eerder dan gewenst van de hand te doen. Daarnaast gaan de jonge spelers bij een tussentijdse contractverlenging natuurlijk beter verdienen, iets dat op hun beurt weer een beloning is voor hun goede ontwikkeling.

Ajax stelt toekomst veilig

Dergelijke afspraken en het duidelijke perspectief lijken wellicht een vanzelfsprekendheid, maar het is veelzeggend dat het plan dat Ajax zijn grootste talenten voorgeschoteld het puur op sportieve aspecten van alle buitenlandse topclubs wint. Dat is een groot compliment waard voor de beleidsbepalers van Ajax, die op korte termijn ook nog versterkt zullen worden met Gerry Hamstra, voorheen technisch manager bij sc Heerenveen.

Met terugwerkende kracht kan worden gesteld dat het vertrek van Rijkhoff wellicht het noodsignaal was dat de beleidsbepalers van Ajax aan het denken heeft gezet. Kort na het vertrek van de zo veelscorende spits werden de gesprekken met de grootste talenten namelijk opgepakt en werden de belangrijkste spelers uit de talentvolle 2005-lichting vastgelegd. Hardnekkig azende buitenlandse topclubs werden buitenspel gezet en de toekomst van veel grote talenten werd met een eerste krabbel in Amsterdam veiliggesteld. Een uitstekende ontwikkeling, die gelukkig voor Ajax net op tijd plaatsvond.

Thijs Zwagerman (Twitter: @ThijsZwagerman | e-mail: t.zwagerman@ajaxshowtime.com)

Alle 'Kweekvijvers' van het seizoen 2020/2021:
#1 - De nieuwe sterkhouders bij Ajax O19 in Nyon
#2 - Hoe corona Ajax overal in haar greep houdt
#3 - Jeugdwatcher Bram van der Ploeg stopt ermee
#4 - Goed begonnen Ajax-jeugd baalt van onderbreking
#5 - Nieuwkomer Hlynsson ontwikkelt zich rap in hectische maanden
#6 - 'Lange tijd ontbreken van wedstrijdspanning vormt serieus probleem'
#7 - Vrijwillig vertrokken keepers hebben geen spijt
#9 - Op deze Ajax-talenten moet je in 2021 letten
#10 - Ajax laat toptalenten wachten op contract