In de rubriek ‘Kweekvijver’ zoomt Ajax Showtime wekelijks in op het paradepaardje van Ajax: de jeugdopleiding.

Don O’Niel is bezig aan een sterk seizoen en dat is terug te zien aan zijn cijfers. De aanvallende middenvelder annex buitenspeler was al goed voor elf doelpunten en een handvol assists. O’Niel is inmiddels niet meer weg te denken uit de basisopstelling van Ajax O18 en dat is iets wat op basis van vorig seizoen niet bepaald in de lijn der verwachting lag.

Ongeveer driekwart van zijn leven mag O’Niel zich al voetballer van Ajax noemen. Het talent zette op zesjarige leeftijd namelijk al zijn eerste stappen op Sportpark De Toekomst. Van kleins af aan stond O’Niel al te boek als groot talent en dat stempel heeft hij zelf afgedwongen. Maar de ontwikkeling van jeugdspelers hangt af van veel factoren en mindere periodes zijn eerder de norm dan een uitzondering.

Zo volgde ook een mindere periode voor O’Niel. De kleine behendige dribbelaar was vorig seizoen in Ajax O17 niet zeker van een basisplaats en in de minuten die hij maakte, wist hij slechts twee keer het net te vinden. Bij vlagen waren er schimpen van de klasse van O’Niel zichtbaar, maar vaker dan wenselijk werd de ondergrens bereikt. Een ondergrens die ook nog eens lager lag dan dat Ajax nastreeft.

Blijven geloven

Dat de ontwikkeling afhangt van veel factoren blijkt ook maar weer in het geval van O’Niel. De kleine behendige dribbelaar is nog steeds behendig, maar minder klein. Een veelvoorkomende oorzaak van blessures of een, gelukkig tijdelijke, mindere motoriek is een groeispurt. Ook O’Niel moest eraan geloven. Hij bleef in de moeilijke fase van zijn nog prille carrière geloven in zijn kwaliteiten en is alleen maar harder gaan werken om onder andere zijn rendement te verbeteren.

Zoals al eerder benoemd, weet O’Niel in het huidige seizoen de weg naar het doel beduidend makkelijker te vinden.Om dit af te schuiven op de befaamde ‘ketchup-theorie’ van Ruud van Nistelrooij is te makkelijk. O’Niel is namelijk nog bewuster aan de slag gegaan met zijn ontwikkeling, heeft zijn zomervakantie in het teken gezet van het trainen op afwerken en heeft stappen gezet in zijn wedstrijdconcentratie. Het heeft ongetwijfeld de uitstroom van ketchup op gang geholpen.

Onvoorspelbaar door tweebenigheid

Wie O’Niel voor het eerst ziet spelen, zal goed moeten opletten om te ontdekken welk been zijn voorkeur geniet. Zijn tweebenigheid in combinatie met een uitstekende eerste aanname zorgt ervoor dat hij lastig te verdedigen is. O’Niel kan zowel op de linker- als de rechterflank uit de voeten en passeert vanaf beide posities net zo makkelijk binnendoor als buitenom. In zijn eerste aanname kiest hij vaak voor de goede kant en dit alles resulteert in veel dreiging.

Toch heeft O’Niel dit seizoen de meeste indruk gemaakt als aanvallende middenvelder. Door vaak goed vrij te komen tussen de linies, voortdurend slim weg te draaien en te beschikken over het vermogen om steekpass op maat af te leveren, rendeert hij uitstekend als nummer tien. O’Niel kreeg dit voetbaljaargang de meeste media-aandacht door een nog niet genoemde kwaliteit: schieten van afstand. Meermaals vond de tweebenige creatieveling het net van buiten het zestienmetergebied, met als mooiste de goal in de mini-Klassieker. Het doelpunt leverde O’Niel de Lasse Schöne Trophy op.

O’Niels toekomstplannen

O’Niel schittert op dit moment nog contractloos voor Ajax O18, waar een groot aantal teamgenoten al wel een krabbel heeft gezet onder een verbintenis. De jongeling blijft er rustig onder en haalt er zelfs motivatie uit om nog harder te werken. Uiteindelijk wordt hard werken beloond en dat zal in het geval van O’Niel niet anders zijn. De focus ligt op belangrijk zijn voor Ajax O18, doorontwikkelen, kansen afdwingen in Jong Ajax en uiteraard uiteindelijk het shirt van de hoofdmacht dragen.

Bram Bark (X: @Bram_Bark | E-mail: b.bark@ajaxshowtime.com)

Lees meer 'Kweekvijver':

#1 - Ajax O18: Peereboom met creatieve selectie op jacht naar Youth League-voetbal