In de rubriek ‘Kweekvijver’ zoomt Ajax Showtime wekelijks in op het paradepaardje van Ajax: de jeugdopleiding.

Thijmen Romers (16) maakt in zijn eerste seizoen bij Ajax meteen indruk. De spelmaker maakte afgelopen zomer de overstap van de jeugdopleiding van Sparta Rotterdam naar de jeugdopleiding van Ajax. In zijn eerste seizoen in Amsterdam maakt hij indruk bij Ajax O16. Hij staat vrijwel iedere week in de basisopstelling en is geregeld belangrijk voor zijn ploeg. In gesprek met Ajax Showtime vertelt zijn moeder, Natascha, over de ontwikkeling van haar zoon.

Romers voetbalde in de F’jes bij het Zuid-Hollandse VV Rozenburg toen zijn ouders hem voor kerst een reeks clinics gaven bij Sparta. Wat bedoeld was als een leuke ervaring, werd een mooie kans voor Romers. ‘Wij zijn een aantal zondagen met hem naar die clinics gegaan. Pjotr van der Marel gaf die trainingen toen. Uiteindelijk hebben we een gesprek met Pjotr gehad en toen zei hij: “Ik wil hem bij Sparta hebben.” Dat ging heel snel, want als ouders dachten wij: Oké, we doen alleen maar een clinic. Het was helemaal niet onze bedoeling om hem in die voetbalwereld te brengen.’

En dus sloot Romers aan bij Sparta O10 (E-elftal). Destijds was hij niet alleen een fanatieke voetballer. Hij deed namelijk nog een sport: waterpolo. ‘Tot de O12 heeft hij dat mogen doen en was dat goed te combineren. Pjotr heeft ook altijd gezegd: “Blijf dat vooral doen”, want zwemmen is natuurlijk goed voor een mens. We gingen dus ‘s ochtends weleens weg met een voetbal- en waterpolotas in de achterbak. Als de voetbalwedstrijd klaar was, gingen we naar het zwembad voor waterpolo.’ Het vele sporten was op een andere manier ook goed voor Romers. ‘Thijmen is nu heel rustig, maar vroeger was hij echt heel druk en daarom was veel sporten ook goed voor hem. Op die manier kon hij z’n energie kwijt.’

Op een gegeven moment was het drukke voetbalschema voor Romers niet meer te combineren met waterpolo en dus stopte hij met waterpolo. ‘Zijn prioriteit heeft altijd bij voetbal gelegen. Hij vond het wel jammer dat hij moest stoppen met zwemmen, maar op gegeven moment ging het gewoon niet meer.’

Overstap naar Ajax

Voortaan lag de focus van Romers dus alleen nog maar op voetbal. In december 2022 kon hij de volgende stap maken. Romers kreeg een brief van Ajax en mocht op stage komen. Na een succesvolle stageperiode bij Ajax werd Romers uitgenodigd voor een vervolgstage, waarna de Amsterdammers overtuigd waren. ‘Toen zei hij al tegen mij: “Mam, dit is echt zo anders dan bij Sparta.” Bij Ajax vindt hij de trainingen zwaarder, harder en technischer. Bij Ajax is iedere training anders en daardoor wordt hij iedere keer opnieuw uitgedaagd. Dat vindt hij heel fijn.’

Toch was het nog geen uitgemaakte zaak dat Romers de overstap naar Ajax zou maken. Sparta wilde hem namelijk niet kwijt en deed er dan ook alles aan om hem te behouden. ‘Sparta bood hem een jeugdcontract aan. Daarnaast zou hij de O16 overslaan en direct doorstromen naar de O17. Sparta had alleen nog nooit een O17 gehad. Ze moesten dus helemaal vanaf het begin opstarten en opnieuw beginnen.’ Romers stond dus voor een lastige keuze en zijn ouders gaven hem alle vrijheid. ‘Wij als ouders hebben gezegd: “Thijmen, jij mag kiezen. Als jij bij Sparta wil blijven, helemaal prima. Als je naar Ajax wil, ook helemaal goed.” Hij had ook zelf zijn zaakwaarnemer gekozen, dus dit wilden we ook zo doen.’

‘Hij heeft toen heel lang getwijfeld, want het is voor een jongen van vijftien jaar oud natuurlijk heel leuk als je ineens een jeugdcontract kan tekenen, maar hij zei: “Ik moet mezelf door blijven ontwikkelen en voor mijn ontwikkeling moet ik naar Ajax.” Op een gegeven moment heb ik gezegd dat hij wel voor Pasen een knoop moest doorhakken, want als hij de keuze maakte om weg te gaan bij Sparta, kon er misschien iemand anders blijven’, vervolgt Natascha.

Even later hakte Romers dan ook de knoop door. ‘Na een tijdje stond hij in de zomer tegen het schuurtje te tennissen en zei hij ineens: “Ik heb mijn keuze gemaakt”, terwijl hij gewoon doorging met tennissen. Toen vertelde hij dat hij naar Ajax wilde. Hij wilde niet naar Sparta O17 en tegen amateurteams spelen. Hij had namelijk ook het idee dat hij zich daar veel lastiger in the picture zou spelen. Hij paste zich toen hartstikke makkelijk aan en voelt zich nu hartstikke thuis bij Ajax.’

Veranderingen na overstap

Natascha merkt ook dat haar zoon meer structuur in zijn leven heeft sinds zijn overstap naar Ajax. ‘Bij Ajax geeft het Thijmen rust dat school en sport op hetzelfde complex zijn. Hij kan zijn dag beter structureren. Alles is namelijk voor je geregeld: ‘s ochtend trainen, je gaat eten, daarna ga je naar school en dan ga je ‘s middags weer trainen.’ Ook zit Romers sinds kort in een gastgezin. ‘Er is dus in het afgelopen jaar heel veel veranderd en hij is pas net zestien jaar oud.’

Ondanks de vele veranderingen zit Romers dus helemaal op zijn plek bij Ajax. Zo kan hij ook goed met zijn ploeggenoten overweg. ‘Thijmen kan met iedereen wel door een deur. Zo niet, zal hij het ook niet zeggen. Hij is namelijk ook niet echt een prater. Hij kan heel goed in zichzelf zijn en alles een beetje observeren. Er zijn echt wel veel spelers waar hij goed mee overweg kan, maar over Eternal (Barron, red.), Levi (Acheampong, red.), Pharell (Nash, red.) en Hasan (Ayyildiz, red.) heeft hij het vaker.’

De chemie met zijn teamgenoten is niet alleen buiten, maar ook binnen het veld zichtbaar. De spelmaker is in zijn eerste seizoen meteen één van de sterkhouders van Ajax O16 en blinkt regelmatig uit op het middenveld. Romers heeft een goed gevoel voor ruimtes en kan het spel versnellen op het middenveld. Hij droeg zelfs al een aantal keer de aanvoerdersband. ‘Ik verbaasde me daar ook over. Hij zei aan het begin: “Nou, ik denk dat ik wel op de bank begin, want ik ben er nog maar net”, maar hij staat eigenlijk iedere week basis.’

Zijn sterke prestaties leverden hem inmiddels ook al meerdere uitnodigingen voor Nederland O16 op. ‘Bij Sparta had hij het vermoeden dat hij zou afvallen en dat gebeurde ook. Toen hij de overstap naar Ajax had gemaakt, mocht hij weer. Toen werd hij ineens opgeroepen. Dat vond hij even spannend, maar ook dat lijkt inmiddels een soort “gewoon” voor hem te zijn geworden.’ Het gaat dus hard met de ontwikkeling van Romers en over zijn ambitie bestaat geen enkele twijfel. ‘Hij wil het eerste elftal halen bij Ajax, absoluut bij Ajax.’

Lees meer 'Kweekvijver':

#1 - Ajax O18: Peereboom met creatieve selectie op jacht naar Youth League-voetbal