In de rubriek ‘Kweekvijver’ zoomt Ajax Showtime wekelijks in op het paradepaardje van Ajax: de jeugdopleiding.

Jinairo Johnson is een van de revelaties van dit seizoen. De sterke verdedigende middenvelder is in de eerste seizoenshelft een onmisbare schakel gebleken van Ajax O17, met als welverdiend gevolg dat hij sinds de winterstop steevast deel uitmaakt van de selectie van Ajax O18. Zijn moeder, Jenee, omschrijft haar zoon als rustige en bescheiden jongen. Die bescheidenheid siert Johnson, maar zit hem soms ook in de weg. De kersverse international van Oranje O17 kan zomaar belangrijk gaan worden in de strijd om Youth League-voetbal en ook een CONCACAF U20 deelname lonkt.

‘Hij is een rustige, verlegen en bescheiden jongen. Op foto’s zie je hem ook altijd op de achtergrond. Hij zou bijvoorbeeld nooit uit zichzelf zeggen: ik speel bij Ajax. Hij is wel heel trots, maar hij loopt er niet mee te koop’, begint de moeder van Johnson. Die eigenschappen van de middenvelder vertalen zich naar het voetbalveld. ‘Ajax heeft aangegeven dat hij meer leiderschap moet tonen. Hij is een van de jongens die het langst in het team zit, maar zijn karakter is gewoon heel rustig en bescheiden. Sinds afgelopen seizoen is het wel beter geworden en spreekt hij zich meer uit naar teamgenoten.’

Alhoewel het verbaal beter kan, is hij met zijn spel wel degelijk een speler die het voortouw neemt. Johnson is een speler die nooit verzaakt en overal op het veld teamgenoten helpt. Vooral bij balverlies is de fysiek sterke middenvelder belangrijk voor zijn ploeg. Johnson staat, of komt, altijd op de juiste plek om een gevaarlijke tegenstoot te voorkomen. Waar veel spelers geneigd zijn om achteruit te lopen bij balverlies, verdedigt Johnson het liefst vooruit. De balansbewaker op het middenveld doen we tekort als we hem enkel zouden omschrijven als ‘stofzuiger’ of ‘mannetjesputter’, want ook in balbezit heeft hij zijn aandeel. Johnson kan terugkijken op een uitstekende eerste seizoenshelft met Ajax O17.

Vertrouwen in eigen kunnen

Dat hij een goede eerste seizoenshelft achter de rug heeft, is ook niet onopgemerkt gebleven bij de staf van Ajax O18. Na de winterstop sloot Johnson aan bij het hoogste jeugdelftal van de Amsterdammers en daar heeft hij een andere rol. De 16-jarige middenvelder moet weer knokken voor een basisplaats. In zijn invalbeurten in O18 heeft hij tot nu toe nog niet alles laten zien wat hij kan. En ook dat kan niet los gezien worden van zijn karakter. ‘Jinairo kent zijn kwaliteiten, maar soms komt het er niet uit. Hij moet denken: ik ben wel jonger, maar ik moet gewoon hetzelfde gaan doen als bij mijn eigen team’, vertelt zijn moeder.

Johnson kan altijd rekenen op de steun van zijn familie en ziet altijd bekende gezichten langs de zijlijn. ‘Wij zijn eigenlijk overal, we komen altijd kijken. Ik vind het heel belangrijk dat er iemand is waar hij heen kan’, aldus een van zijn trouwste supporters, die overigens ook dochter Jaeda, die onder andere speelt voor Nederland O15, trouw support.

‘Jinairo heeft een periode gehad dat hij wisselspeler was. Dat is dan een moeilijke periode. Dan geven we hem mee dat hij zelf moet zorgen dat de keuze van de trainer wel weer op hem valt en dat hij zich moet laten zien in de minuten die hij krijgt en op trainingen. Een andere trainer ziet het misschien ook weer anders. We geven altijd mee dat met respect een doorzettingsvermogen je een heel eind komt. Luister naar de mensen van de club en ga aan de slag met de kritiek die je krijgt, haal je voordeel eruit. Uiteindelijk hebben ze het beste met je voor.’

Moeilijke periode en Ronaldo

Op zesjarige leeftijd kwam Johnson bij Ajax. Een natuurtalent is hij echter volgens zijn moeder niet. ‘Hij was niet een speler met mooie dribbels en acties. Tijdens zijn stage op jonge leeftijd zagen de scouts dat ook. Maar ze zagen ook dat hij veel spelinzicht heeft en echt een teamplayer is. Dat vonden ze bij Ajax bijzonder om te zien op zesjarige leeftijd. Jinairo staat waar hij nu staat door hard te werken en om te kunnen gaan met tegenslagen.’ Johnsons grote voorbeeld is Cristiano Ronaldo. De Portugees staat bekend om zijn werkethiek; het vormt een bron van inspiratie voor de jonge Ajacied, die alle documentaires van Ronaldo gezien heeft.

Hard werken is Johnson ook blijven doen tijdens een moeilijke periode bij Ajax. In de O14 was de middenvelder langdurig geblesseerd en in de O15 zat hij regelmatig op de bank. Johnson was destijds nog centrale verdediger. Hij knokte zich terug in het elftal, maar wel op het middenveld. Na wat aanpassingsproblemen vond Johnson gedurende zijn seizoen in Ajax O16 zijn draai als nummer zes. Nu, ongeveer een jaar later, is hij niet meer weg te denken van het middenveld en is het ook zijn favoriete positie geworden. Met zijn loopvermogen, spelinzicht en drive naar voren, komt Johnson uitstekend tot zijn recht op de positie vlak voor de verdediging.

Future Cup en CONCACAF U20

Na de goede eerste seizoenshelft kon een oproep voor Nederland O17 niet uitblijven en die bleef dan ook niet uit. Toch moest hij wel lang wachten op een uitnodiging vanuit Zeist. ‘Hij zat steeds op de lijst te wachten en was wel teleurgesteld over het feit dat hij er steeds niet bij zat. Maar hij gaf ook aan dat de spelers die wel werden opgeroepen, gewoon hele goede spelers zijn. In januari stond hij er wel op en daar was hij heel blij mee.’ Johnson debuteerde voor Nederland O17 op een toernooi in de Algarve tegen Portugal O17.

De moeder van Johnson komt uit Jamaica. De ontwikkeling van de Ajacied is ook in Midden-Amerika opgevallen. The Reggae Boys namen contact op met Johnson om hun interesse te tonen. Hoewel Nederland zijn voorkeur heeft, kan spelen voor Jamaica O20 een prachtige ervaring zijn. Het team neemt in juli deel aan de Concacaf U20 in Mexico en daar kan Johnson zomaar eens bij zijn.

Dichterbij is de Future Cup. ‘Aan het begin van het seizoen was de Future Cup direct een onderwerp van gesprek. Hij kijkt ernaar uit en wil belangrijk zijn voor zijn team.’ Het toernooi op De Toekomst krijgt veel media-aandacht en is ook live op televisie te zien. ‘Een stapje dichter bij het professioneel voetbal’, concludeert Jenee. ‘Jinairo vond het de eerste keer heel spannend dat een wedstrijd live werd uitgezonden. Maar nu denkt hij er niet meer over na.’

Na een succesvolle eerste seizoenshelft, wacht er nu een halfjaar met hopelijk veel hoogtepunten. De eerste is al binnen; Johnson mocht met O18 meer naar Marokko voor een toernooi en Ajax ging er daar met de beker ervandoor. Johnson heeft zich stormachtig ontwikkeld. Als hij dat weet door te zetten en ook bij O18 zijn bescheidenheid op de juiste momenten opzij zet, dan gaat de ploeg van Peereboom veel plezier beleven aan Johnson.

Bram Bark (X: @Bram_Bark | E-mail: b.bark@ajaxshowtime.com)

Lees meer 'Kweekvijver':

#1 - Ajax O18: Peereboom met creatieve selectie op jacht naar Youth League-voetbal