In de rubriek ‘Kweekvijver’ zoomt Ajax Showtime wekelijks in op het paradepaardje van Ajax: de jeugdopleiding.

Echte verdedigers worden steeds schaarser bij Ajax. Er wordt meer gevraagd dan alleen ballen afpakken. Een verdediger is bij Ajax tevens de eerste aanvaller en moet dus ook aan de bal zijn kwaliteiten hebben. Toch loopt er op Sportpark de Toekomst een talent rond dat laat zien dat verdedigen een kunst is: Thom Jehovani Muembo Veenbergen. De jongeling beheerst het vak uitstekend. Veenbergen is inmiddels begonnen aan zijn tweede seizoen in Amsterdam en daarin laat hij opnieuw zien de nodige grinta toe te voegen aan zijn team. Tijd om de pas vijftienjarige verdediger uit te lichten.

Ongeveer twee jaar geleden was al bekend dat Veenbergen de overstap zou maken van De Graafschap naar Ajax. Na een succesvolle stagewedstrijd werd hij uitgenodigd om in de hoofdstad te komen voetballen, maar de familie Veenbergen hield de overstap in eerste instantie tegen. Op twaalfjarige leeftijd verhuizen naar Amsterdam en weggaan uit je vertrouwde omgeving, dat is natuurlijk een grote stap voor een jonge jongen en dus bleef Veenbergen voetballen in Doetinchem. Om diezelfde reden werd eerder ook PSV vriendelijk bedankt. Er volgde een gesprek met Ajax over het uitstellen van de overgang. Aangezien Veenbergen bij De Graafschap ook op een zeer behoorlijk niveau acteerde, kwamen beide partijen tot de overeenstemming om een seizoen later de overstap wel door te laten gaan. En zo stapte Veenbergen, op de nog steeds jonge leeftijd van veertien jaar, over naar Ajax.

Eenmaal bij Ajax aangekomen werd direct duidelijk wat het talent kan toevoegen aan het team waarin hij actief is. Veenbergen is een type voetballer dat steeds zeldzamer lijkt te worden. Passie en strijd zijn de eerste twee woorden die mij te binnen schieten als ik aan de voetballer Veenbergen denk. Bikkelhard verdedigen en juichen na geslaagde tackles - het talent speelt met het mes tussen de tanden. Met zijn energie en werklust voegt hij een extra dynamiek toe aan Ajax O16 en kan hij zijn ploeg over een dood punt in de wedstrijd heen helpen. Wie een ‘maar’ voelt aankomen heeft het juist. Het zijn kwaliteiten die ervoor zorgen dat trainers Deniz Aslan en Stan Bijl hem vrijwel altijd opstellen en hem zelden vroegtijdig naar de kant halen, maar om die kwaliteiten te tonen moet Veenbergen wel de juiste focus hebben tijdens een wedstrijd.

Veenbergen geeft team nét dat beetje extra energie

Tijdens de gewonnen mini-Klassieker in Rotterdam was er een wereld van verschil tussen Veenbergens eerste helft en tweede helft. In het eerste bedrijf werd hij bij tijd en wijlen afgetroefd door tegenstanders en was hij slordig aan de bal. Dat veranderde in de tweede helft. Zijn houding en blik sloegen om in standje ‘oorlog’, waarbij oorlog in deze context positief is. En zo kwam de Veenbergen die men graag ziet weer tevoorschijn. Je voelde dat er mede door zijn tomeloze inzet - waarin hij bijval kreeg van Ghalil Bousnane - meer geloof ontstond in de ploeg en iedereen ineens wél dat stapje extra kon zetten. Het typeert de vijftienjarige voetballer Veenbergen.

Het zijn kwaliteiten die een team nodig heeft. Bij Ajax 1 gaat het met enige regelmaat over het ‘grinta-gehalte’ of het aantal ‘echte winnaars’ in de selectie. Mits Veenbergen met de juiste focus speelt, en gelukkig is dat meestal het geval, dan behoort hij tot de ‘echte winnaars’ en verhoogt hij het ‘grinta-gehalte’ in zijn elftal. De rappe en sterke verdediger kan zowel als centrale verdediger als vleugelverdediger uit de voeten. Waar hij in zijn eerste wedstrijden bij Ajax voornamelijk in de as van de verdediging werd gepositioneerd, speelt hij nu vrijwel altijd als links- of rechtsback. Menig buitenspeler zal met weinig plezier toewerken naar de duels met Veenbergen.

Roots in Kinshasa en tweedaagse verlenging trainingskamp

Waar men bij Ajax nog vaak verlangt naar de Argentijnse grinta van Lisandro Martinez en Nicolas Tagliafico, stamt Veenbergens grinta af van een heel andere regio. De talentvolle verdediger is namelijk op 3,5 jarige leeftijd samen met zijn twee jaar oudere broer geadopteerd uit een kindertehuis in Kinshasa, de hoofdstad van Congo Kinshasa, ook wel bekend als de Democratische Republiek Congo. Naast de twee broers die verhuisden naar Deventer, was er nog een broer die naar Nederland kwam: Mardoche Hiddinga, die ook talent voor het spelletje heeft en in de jeugd bij AZ en NAC voetbalde. Inmiddels komt hij uit voor AFC. Veenbergen is via het oosten van Nederland neergestreken in een gastgezin in Diemen, waar hij het goed naar zijn zin heeft.

De parallellen tussen zijn eigenschappen op het voetbalveld en zijn karakter zijn niet moeilijk te trekken. Veenbergen gaat voorop in de strijd, is voor niemand bang en staat bij opstootjes altijd op de voorste rij. Ook buiten het voetbal laat hij zich gelden en is hij aanwezig in de groep. De eerder besproken ‘focus’ van Veenbergen laat zich ook vertalen naar buiten de lijnen. Ajax O16 ging ter voorbereiding op het nieuwe seizoen naar Marokko voor een toernooi en Veenbergen vloog twee dagen later terug dan zijn teamgenoten - niet met opzet, maar omdat hij zijn paspoort had verloren. Enfin, Veenbergen is belangrijk voor zijn ploeg en iedere ploeg zou een type Veenbergen moeten hebben.

Bram Bark (X: @Bram_Bark | E-mail: b.bark@ajaxshowtime.com)

Lees meer 'Kweekvijver':

#1 - Ajax vindt vervanger voor de naar Feyenoord vertrokken Zinhagel