Ajax Onder 18 beleeft spectaculaire weken. In een tijdsbestek van 21 dagen speelt de ploeg maar liefst zeven wedstrijden en de affiches in deze drukke periode liegen er bovendien niet om. Tegen het einde van de intensieve reeks wedstrijden die Ajax O18 heeft afgewerkt en nog gaat afwerken, is het tijd om de balans op te maken. Hoe heeft de ploeg van trainer Dave Vos zich gehouden in deze periode?

Op zaterdag 16 oktober begon Ajax O18 aan een reeks die qua intensiteit voor de meeste spelers uit de selectie nieuw was. Zo’n beetje om de drie dagen stonden (en staan) er wedstrijden op het programma tegen opponenten van formaat. Onderstaand het speelschema dat Ajax O18 vanaf 16 oktober voor de kiezen kreeg. Na komend weekend begint de interlandperiode en wordt het pittige ritme van het vlaggenschip van de Ajax-opleiding dus onderbroken.

Uitschieters in deze reeks zijn de grote uitslagen in de duels met Borussia Dortmund en sc Heerenveen. Tegen Borussia Dortmund had Ajax een slechte dag en werd voor het eerst dit Youth League-seizoen het grote leeftijdsverschil tussen de Amsterdammers en hun Europese jeugdtegenstanders duidelijk. Enkele dagen later herpakte een gretig Ajax O18 zich op de best mogelijke wijze met een monsterzege op sc Heerenveen, in een wedstrijd waarin Gabriël Misehouy de show stal.

Fysieke inzichten

Het enorm intensieve programma dat Ajax O18 in deze periode afwerkt, is zeer vergelijkbaar met het schema dat de Ajax-hoofdmacht momenteel ondergaat. Een betere voorbereiding richting het eerste elftal van Ajax is zodoende nauwelijks denkbaar en zo benaderen de Amsterdamse jeugdopleiders het programma van Ajax O18 dan ook. De talenten worden zo veel mogelijk maximaal belast, zodat in deze periode al duidelijk wordt welke spelers dit aankunnen.

In het verleden kenden jongens als Naci Ünüvar en de inmiddels al bij Ajax vertrokken Brian Brobbey in het toenmalige O19-elftal en in hun beginperiode bij Jong Ajax problemen met hun fysieke inhoud. Het duo kon het fysiek gezien niet aan om negentig minuten de topkwaliteit te leveren die in voetballend opzicht wel in hun macht lag. Het heeft maanden geduurd om Ünüvar en Brobbey wel op dit gewenste niveau te krijgen. Door de grootste talenten uit de huidige O18-selectie - ondanks het drukke schema - zo’n beetje alles te laten spelen en slechts strikt noodzakelijk rust te geven, wordt er voor Ajax inzichtelijk welke talenten in fysiek opzicht nog stappen moeten maken om klaar te zijn voor het betaald voetbal.

Van de sterkhouders van Ajax O18 kreeg Silvano Vos rust in het duel met PSV, waar hij een halfuur voor tijd slechts als invaller binnen de lijnen kwam. Eenzelfde rol was afgelopen weekend tegen Feyenoord weggelegd voor linksback Prince Aning, terwijl rechtsback Diyae Jermoumi in deze wedstrijd zelfs volledig rust kreeg en niet eens tot de wedstrijdselectie behoorde. Verder zijn het in het drukke speelschema van Ajax O18 hoofdzakelijk dezelfde jongens die in actie komen, al kent met name de aanvalslinie om uiteenlopende redenen ook wel veel wisselende samenstellingen.

Matige slotfases

Een gevolg van het veelal kiezen voor dezelfde spelers, is dat de krachten in de slotfases van de laatste wedstrijden zichtbaar wegvloeien bij Ajax O18. Tegen Feyenoord kwam de ploeg afgelopen weekend richting het laatste fluitsignaal eigenlijk niet meer aan aanvallen toe. Een laatste stuiptrekking via de ingevallen Jeppe Kjaer had de ploeg alsnog de overwinning moeten opleveren (Kjaer miste in de blessuretijd een strafschop), maar het is duidelijk dat Ajax O18 het gewenste dominante aanvalsspel niet meer kan opbrengen in slotfases. Enkele dagen eerder kenden de Amsterdammers tegen PSV via de sterk invallende Julian Brandes en Vos nog een opleving waaruit twintig minuten voor tijd ook het winnende doelpunt viel, maar ook toen wist Ajax richting het einde van de wedstrijd nauwelijks meer iets te creëren.

De spelers van Ajax O18 moet om de drie dagen fysiek gezien diep gaan om het gewenste spel op de mat te leggen en dat begint zijn tol te eisen. De talenten lopen aan het einde van wedstrijden op hun tenen, maken aan de bal vaker de verkeerde keuzes, worden slordiger en zien de ruimtes bovendien groter worden. Een logisch gevolg van het uitputtende speelschema, waarvan het voor de ontwikkeling van de Ajax-talenten alleen maar goed is dat zij hier nu al mee geconfronteerd worden.

Meer vastigheid

Een belangrijke, positieve keerzijde van het spelen van vele wedstrijden is dat er op sommige plekken in de O18-ploeg meer vastigheid begint te ontstaan. Het meest aantoonbaar is dit in het centrum van de verdediging, waar Olivier Aertssen en Mateja Milovanovic de laatste weken alles spelen en uitgroeien tot een uiterst betrouwbaar en goed functionerend verdedigingsduo. Aertssen en Milovanovic zijn verdedigend complementair aan elkaar en beschikken beiden bovendien over het voetballende vermogen om van achteruit het spel te maken.

Trainer Vos zal deze vastigheid waarschijnlijk ook graag zien op het middenveld en in de aanval, maar door blessureleed en bijvoorbeeld de terugkeer van Christian Rasmussen en Kristian Hlynsson in het afgelopen Youth League-duel is er in deze linies nog iets vaker sprake van wisselende samenstellingen.

Wisselvalligheid beperken

Richting het einde van de intensieve reeks (top)wedstrijden, kan worden geconcludeerd dat het een ontzettend leerzame periode is geweest voor de talenten van Ajax O18. Veelal voor het eerst werden de jonge voetballers geconfronteerd met een dergelijk druk en zwaar speelschema en dit heeft Ajax naast voetballende ook veel fysieke inzichten gegeven. Gedurende de intensieve reeks wedstrijden presteerde de O18 soms wisselvallig, maar werd er met uitzondering van de nederlaag tegen Borussia Dortmund wel altijd - in ieder geval in gedeeltes van wedstrijden - een prima niveau gehaald aan de bal.

Nu is het zaak om de reeks in de grote wedstrijden tegen Borussia Dortmund en AZ op positieve wijze te beëindigen en na de interlandbreak weer met frisse benen en energie het seizoen te vervolgen. Het belangrijkste doel van trainer Vos en zijn assistent Steven Pienaar zal dan zijn om het positiespel van Ajax O18 op een hoger niveau te krijgen en het verval binnen wedstrijden verder te beperken.

Thijs Zwagerman (Twitter: @ThijsZwagerman | e-mail: t.zwagerman@ajaxshowtime.com)

Lees meer Kweekvijver:

#1 - Deze buitenspelers uit de Ajax-opleiding ontwikkelen zich in schaduw van Daramy