In de rubriek ‘Kweekvijver’ zoomt Ajax Showtime wekelijks in op het paradepaardje van Ajax: de jeugdopleiding.

Aaron Bouwman is uitgegroeid tot absolute sterkhouder van Ajax O17 en maakte dit seizoen als eerste O17-speler minuten in een officiële wedstrijd van Ajax O18. Voor het gemak rekenen we Lucas Jetten, die vast deel uitmaakt van het vlaggenschip van de jeugd, niet mee. Het debuut is voor Bouwman een bekroning op een tot dusver sterk seizoen. De lange centrumverdediger begon alle elf competitiewedstrijden van O17 in de basis en verliet alleen in het uitduel met FC Eindhoven vroegtijdig het veld.

In de zomer van 2018 stapte de toen tienjarige Bouwman over van Koninklijke HFC naar Ajax. Inmiddels heeft het talent er dus vijf seizoenen op zitten in Amsterdamse dienst. Bouwman begon zijn zesde seizoen nog wat stroef, maar naarmate het seizoen vordert begint hij steeds meer trekjes te vertonen van een ideale Ajax-verdediger.

Het seizoen was nog geen veertien minuten oud en Bouwman had zijn eerste doelpunt al te pakken. In de met 5-0 gewonnen wedstrijd tegen PEC Zwolle tekende hij aan voor de tweede treffer. Dan klinkt een stroef begin wellicht raar in de oren? Het gaat dan ook niet over het aantal speelminuten of doelpunten, maar over het spel van de verdediger.

Bouwman is een lange verdediger, die sterk in de lucht is, zowel aanvallend als verdedigend. Maar hij oogt wat traag, log en in balbezit soms gemakzuchtig. Ajax O17 begon de competitie met twee relatief makkelijke wedstrijden tegen PEC Zwolle en Alphense Boys. Die ploegen hanteerden een terughoudende tactiek, wat ervoor zorgde dat de Amsterdamse verdedigers veel tijd kregen om een oplossing te bedenken. Op de momenten dat Bouwman veel tijd kreeg was er geen vuiltje aan de lucht. Maar op het moment dat het talent onder druk gezet werd, ging het nog weleens mis. In verdedigende één-tegen-één situaties had Bouwman het bij tijd en wijle ook lastig.

Rots in de branding en debuut O18

Hoe anders is dat nu, een paar maanden later. Bouwman oogt niet meer traag en gemakzuchtig, maar juist comfortabel aan de bal en door zijn uitstekende positie kiezen komt hij verdedigend nauwelijks meer in de problemen. Het is te overdreven om te stellen dat dit in het eerste gedeelte van het seizoen slecht ging, maar de ontwikkeling is duidelijk zichtbaar. Bouwman zet letterlijk en figuurlijk grote stappen.

De mooiste voorbeelden zijn te halen uit de uitwedstrijd tegen PSV O17. Ajax was in de eerste helft geen schim van zichzelf en kwam nog goed weg dat het halverwege maar met 2-1 achter stond. PSV zette hoog druk en de Amsterdammers lukten het niet om daar onderuit te voetballen. Bouwman vormde echter het enige rustpunt in de defensie. Met meerdere aanvallers om hem heen wist hij steeds weer de juiste keuze te maken. Met een kap, een lichaamsschijnbeweging of indribbelen wist Bouwman de spaarzame aanvallen van Ajax in te leiden. In de tweede helft speelde Ajax overigens geweldig en was het de verdediger zelf, die met een schitterend schot in de kruising, de comeback in gang zette.

Zijn ontwikkeling is bij Ajax niet onopgemerkt gebleven en werd afgelopen zaterdag beloond met een debuut in het vlaggenschip van de jeugdopleiding. Bouwman kwam in de 89ste minuut binnen de lijnen voor Ryan van de Pavert. Bouwman is de eerste speler uit de O17-selectie die minuten maakt in de O18.

Duo Van der Lans en Bouwman 

Het is moeilijk om aan te duiden wat ervoor gezorgd heeft dat de verdediger zich zo manifesteert als absolute sterkhouder. Bouwman’s partner in het hart van de O17-defensie is Mylo van der Lans. De aanvoerder miste de eerste drie wedstrijden van het seizoen door een blessure. Is dat de reden? Het valt in ieder geval niet te ontkennen dat de twee elkaar goed aanvoelen. Van der Lans is een speler die veel bezig is met het positioneren van zijn medespelers en daarmee hen ook beter laat spelen.

Titelkansen O17

Bouwman en Ajax O17 treden zaterdag om 12.00 uur aan tegen laagvlieger Alphense Boys. De ploeg van Martijn Reuser moet winnen om zicht te houden op het kampioenschap in de najaarscompetitie. Om kampioen te worden moet het hopen op misstap van de leeftijdsgenoten van Feyenoord, die zaterdag een lastig uitduel wacht met PSV O17. Het gat op de ranglijst is, met nog drie wedstrijden te gaan, vier punten. Woensdag treffen de nummers één en twee elkaar op Sportpark Varkenoord voor de mini-Klassieker.

Bram Bark (X: @Bram_Bark | E-mail: b.bark@ajaxshowtime.com)

Lees meer 'Kweekvijver':

#1 - Ajax O18: Peereboom met creatieve selectie op jacht naar Youth League-voetbal