In de rubriek ‘Kweekvijver’ zoomt Ajax Showtime wekelijks in op het paradepaardje van Ajax: de jeugdopleiding.

Ajax deed deze week uitstekende zaken door met Avery Appiah, Don-Angelo Konadu en Mark Verkuijl drie grote talenten uit de O17 te binden. Het drietal zette hun handtekening onder een contract tot medio 2025. Een beloning voor hun sterke ontwikkeling, die tot dusver behoorlijk onder de radar bleef.

Hoofdfoto: Ajax

Waar Ajax zich in het verleden weleens ietwat passief en laks opstelde in contractonderhandelingen met de eigen talenten, kan dit niet worden gezegd in het geval van Appiah, Konadu, Verkuijl en eerder al Skye Vink. Al deze talenten kampten dit seizoen met blessures, de één wat langer dan de ander, maar gedurende hun revalidatie bleef Ajax vertrouwen houden en werden de gesprekken voor een eerste contract opgestart. Voordat Vink eind februari als eerste in dit rijtje zijn handtekening zette, werd er ook al toenadering naar Appiah, Konadu en Verkuijl gezocht. Doordat zij hun toekomst allen bij Ajax zien en gefocust zijn op een doorbraak in Amsterdam, verliepen deze gesprekken voorspoedig en wisten Ajax en de talenten relatief snel tot een akkoord te komen.

Na het binden van Appiah, Konadu en Verkuijl lijkt het in deze leeftijdscategorie voorlopig bij het huidige aantal contractspelers te blijven. Naast het kersverse getekende trio en Vink hebben uit de 2006-lichting ook Kayden Wolff, de buitenlandse jeugdinternationals Tommy Setford, Jan Faberski en Rayane Bounida en uiteraard hun leeftijdsgenoot Jorrel Hato een meerjarig contract bij Ajax. Dit betekent dat bijvoorbeeld centrumverdedigers Precious Ugwu en Dies Janse voorlopig nog geduld zullen moeten hebben. De kans is groot dat zij zonder contract bij Ajax O18 zullen beginnen. Wel is het aannemelijk dat Ajax nog één of meerdere jongere talenten een contractvoorstel zal doen. De zestienjarige Lucas Jetten, die grote indruk maakte op de Future Cup en de laatste tijd ook al regelmatig meespeelt bij Ajax O18, is hiervoor de belangrijkste gegadigde.

Dat Appiah, Konadu en Verkuijl deze week allen hun eerste Ajax-contract tekenden, is zeker niet het enige dat deze jongelingen verbindt. Een andere overeenkomst is dat door blessureleed de Future Cup (grotendeels) aan hun neus voorbijging. Appiah was kort voor de Future Cup fit, maar mocht op het toernooi vanwege zijn gebrek aan wedstrijdritme nog niet veel minuten maken. Voor Konadu en Verkuijl zit het seizoen er zelfs al op en zij kwamen dus helemaal niet in actie. Het missen van de Future Cup in combinatie met de door corona belemmerde voetbalseizoenen die er achter ons liggen, zorgt ervoor dat Appiah, Konadu en Verkuijl voor een groot deel van het Ajax-publiek nog relatief onbekende en ondergewaardeerde namen zijn. De Ajax-talenten hebben veel momenten gemist waarop zij hun kwaliteiten en potentie hadden kunnen tonen, waardoor zij behoorlijk onder de radar zijn gebleven. Toch geldt het drietal ontegenzeggelijk als de grotere Ajax-talenten van hun lichting.

Avery Appiah

Appiah speelde in de jeugdopleiding van Sparta Rotterdam en Feyenoord voordat hij in 2020 de gevoelige overstap maakte naar Ajax. De controlerende middenvelder is een felle kuitenbijter, maar wel iemand die deze verdedigende hardheid koppelt aan een goed spelinzicht en voetballend vermogen. Appiah is technisch verfijnd onderlegd, zeer wendbaar en heeft opvallend veel oog voor het tactische aspect.

De rechtspoot zet het neer als tegenstanders plots anders drukzetten dan verwacht of als Ajax in verdedigend opzicht verkeerd staat. Op dat vlak is Appiah bij de O17 een waardevol verlengstuk voor trainer Yuri Rose. Appiah kijkt graag naar N’Golo Kanté en gezien de grote overeenkomsten in de speelstijl van de jonge Ajacied is duidelijk waarom. Met Appiah heeft Ajax een veelbelovende controleur met voetballende kwaliteiten gecontracteerd, die zich na zijn sterke rentree kan opmaken voor het EK met Oranje O17 dat deze zomer wordt gespeeld.

Don-Angelo Konadu

In tegenstelling tot Appiah speelt Konadu al zo’n beetje zijn hele leven voor Ajax. De multifunctionele aanvaller begon op jonge leeftijd met voetballen bij CTO ’70 in Duivendrecht en Zeeburgia in Amsterdam-Oost, maar kwam al op zijn achtste in de Ajax-opleiding terecht. Sindsdien heeft Konadu zich met uitzondering van groeiblessures voortvarend ontwikkeld. De sterke aanvaller is bijna over de groeipijnen heen die hem al zo’n twee jaar nu en dan parten spelen. Konadu hoopt topfit aan de start van het nieuwe voetbalseizoen te verschijnen.

Als dat het geval is, heeft Ajax O18 met hem, Vink en Shedrach Ebite een sterke bezetting in de punt van de aanval. Het voordeel van Vink en Konadu is echter dat zij ook zeer goed op posities rondom de spits uit de voeten kunnen. Eerder dit seizoen maakte Konadu indruk als aanvallende middenvelder met slimme looplijnen. Net als in de spits wist de technisch vaardige, snelle en sterke Konadu zich zodoende ook als nummer 10 zeer nuttig te maken voor Ajax O17. Juist doordat hij zijn atletische en fysiek sterke lichaam koppelt aan voetbaltechnische kwaliteiten en gogme is Konadu een zeer interessant talent om in de gaten te houden. Zodra hij binnenkort volledig over zijn groeipijnen heen is, zou het weleens erg hard kunnen gaan met dit multitalent.

Mark Verkuijl

Aan Verkuijl is in de rubriek Kweekvijver al eens eerder aandacht besteed, waardoor zijn naam mogelijk iets bekender is onder jeugdvolgers van Ajax. Verkuijl is de aanvoerder van Ajax O17, maar revalideert momenteel van een zware enkelblessure die hij in februari bij Oranje O17 opliep. Vanwege deze blessure miste Verkuijl niet alleen de Future Cup, maar gaat ook het aanstaande EK met Oranje O17 aan zijn neus voorbij. Van deze Oranje-lichting is Verkuijl bij afwezigheid van Hato normaliter de aanvoerder.

Het missen van de Future Cup en het EK met Oranje O17 is een bittere pil voor Verkuijl, die in de weken voorafgaand aan zijn enkelblessure juist zeer op stoom begon te geraken. Nadat hij er vorig seizoen lang uitlag vanwege groeipijnen, benaderde de middenvelder vanaf de winterstop weer zijn topvorm van voorheen. Verkuijl is als nummer 8 een ideale verbindingsspeler met veel rust aan de bal en een goede dribbel en pass. De rechtspoot leest het spel uitstekend en laat zijn ploeg met zijn inzicht en technische kwaliteiten altijd beter voetballen. Na jaren van fysiek ongemak zal er Verkuijl veel aangelegen zijn om zich volgend seizoen bij Ajax O18 definitief aan het grote publiek te tonen.

Thijs Zwagerman (Twitter: @ThijsZwagerman | e-mail: t.zwagerman@ajaxshowtime.com)

Meer Kweekvijver:

#1 - Ajax O18: Kwaliteit druipt er vanaf bij lading toptalenten