Johnny Heitinga kijkt met plezier naar het huidge Ajax. Volgens de oud-verdediger en op dit moment oefenmeester van Ajax O19 speelt het vlaggenschip van de Amsterdammers goed voetbal. Dit komt volgens Heitinga onder meer door de teamgeest.

De beginnende trainer was dan ook verbaasd over het feit dat de ploeg van Erik ten Hag slecht begon in duel met Benfica. 'Ja, een beetje wel. Ajax zit in een hele goede fase. Je speelt wel tegen een goede ploeg. Benfica deed het in het begin gewoon heel erg goed. André (Onana, red.) heeft zich uiteindelijk goed hersteld. Wat ik mooi vind is de emotie. Het is echt een team wat voor elkaar vecht. Het is natuurlijk goed voor de club en goed voor het Nederlandse voetbal dat Ajax straks gaat overwinteren', stelt Heitinga in gesprek met Inside Ajax.

Heitinga was nog niet zo lang geleden profvoetballer, sommige aspecten mist de oud-verdediger hier wel aan. 'De spanning, dat je van wedstrijd naar wedstrijd leeft. In volle stadions spelen om prijzen. In de voetballerij is alles competetief, dat mis je wel. Je mist het om te strijden.' Die spanningen zijn uniek volgens de oefenmeester. 'Die spanningen zijn niet na te bootsen. Het is het mooiste wat er is. Als je dan definitief beslist dat je stopt, dan doet pijn. In je hoofd denk je dat je het allemaal nog wel kan, maar het lichaam haperde. Dat is niet makkelijk. Ik dacht echt dat ik nog jaren kon voetballen, maar mijn knieën zeiden nee.'

Ajax O19

Heitinga trof met Ajax Onder 19 haar leeftijdsgenoten van Benfica in de Youth League (3-3). 'Benfica had ons goed geanalyseerd. We hebben het in de rust omgezet en dat pakte goed uit. Eigenlijk moet je zo'n wedstrijd dan (bij een 1-3 voorsprong, red.) doodmaken, maar dat zit niet echt in ons systeem. Europees moet je dan net wat slimmer zijn en jezelf wat rust geven en de tegenstander te frustreren. Vantevoren teken je hiervoor, maar eigenlijk moesten we met de drie punten naar huis. We zijn hier wel maximaal uitgedaagd.'

Naast tactische vraagstukken komt er bij de jonge jongens van Ajax nog veel meer kijken. 'O19 is best wel een moeilijke leeftijd. Ik ben ook nog lerende. Het is leuk, mijn staf en ik worden maximaal uitgedaagd. Het zijn jonge jongens en sommigen zitten nog in de puberteit. Ik ben ingehuurd om ze het laatste zetje te geven richting de Johan Cruijff ArenA. Sommige hebben een aai over de bol nodig en sommigen hebben een schop onder de kont nodig.'