Fred Grim als opvolger van Erik ten Hag bij Ajax? Het zou in de toekomst zomaar eens kunnen, zo verwachten meerdere betrokkenen. De oefenmeester treedt donderdagavond met ‘zijn’ Willem II aan tegen Ajax en Grim ziet kansen voor zijn elftal. ‘De ruimtes zullen groot zijn, omdat Ajax ons vast wil zetten op onze helft. Dan moet je spelers voorin hebben die die afstanden in hoge snelheid makkelijk kunnen overbruggen.'

Het zijn wijze woorden van Grim, die als doelman 125 keer voor Ajax uitkwam. De 56-jarige trainer bouwt al jarenlang stapsgewijs aan zijn trainerscarrière. Grim was eerder jeugdtrainer bij Ajax, terwijl hij ook assistent-trainer was bij bijvoorbeeld Sparta Rotterdam en het Nederlands elftal. Grim was ook trainer bij Almere City en RKC Waalwijk. Hij staat bekend als een trainer die zijn elftal aanvallend voetbal wil laten spelen en juist dat was ook de reden dat Willem II hem aanstelde als trainer voor dit seizoen.

Lof van Anita en Nunnely

Vurnon Anita, die vorig seizoen met Grim werkte bij RKC Waalwijk, is lovend over zijn oud-trainer. ‘Ja, wie weet wordt hij in de toekomst wel trainer van Ajax’, zegt Anita, die ziet dat Grim oefenstof toepast die ook in Amsterdam veel wordt gebruikt. ‘Je ziet dat hij een Ajax-man is. Hij wil voetballen en hij oefent veel op positiespel. Er zijn veel dingen die ik bij Ajax in de jeugd heb meegemaakt en die oefenstof past hij ook toe. Ik denk dat hij echt een Ajax-trainer is. De teams die hij coacht zijn altijd voetballende ploegen. Ploegen die niet bang zijn om te voetballen.’

Ook Ché Nunnely, die Grim nu meemaakt als trainer bij Willem II, is lovend over de oefenmeester. ‘Hij wil sowieso graag aanvallend voetbal spelen. Hij probeert ons de filosofie van het aanvallen mee te geven. Daarin zie ik soms wel vergelijkingen met hoe ze bij Ajax willen spelen.’

In de ogen van Nunnely is Grim dan ook zeker een onderscheidende trainer. ‘Omdat hij aanvallend voetbal wil spelen, maar ook door zijn manier van handelen. Hij is heel erg direct. Hij vertelt wat zijn visie is en dat proberen wij uit te voeren. Als wij denken dat we iets anders kunnen doen, dan is hij ook een trainer die het verhaal van de groep wil horen. Dan wil hij samen tot een oplossingen komen. Daarin vind ik hem een goede trainer.’

Of Grim in de toekomst trainer van Ajax kan worden, vindt Nunnely lastig om te zeggen. ‘Ik weet niet wat de toekomst brengt. Hij heeft vorig jaar ook bij RKC laten zien dat hij een trainer is die van voetbal houdt en vooral aanvallend voetbal wil laten zien. in dat opzicht denk ik dat hij wel bij Ajax zou kunnen passen.’

‘Grim heeft in al die jaren bij Ajax wel goed opgelet’

Iemand die Grim al tijdenlang van dichtbij aan het werk ziet en er met een objectieve bril naar kijkt, is Voetbal International-journalist Chris Tempelman. Namens het voetbalmedium doet hij verslag van zowel RKC Waalwijk als Willem II. Tempelman volgt Grim zodoende al jaren op de voet en hij ziet eveneens een typische Ajax-trainer in de huidig hoofdcoach van Willem II.

‘Ik heb Grim eigenlijk leren kennen als assistent van Advocaat bij Sparta (in 2017, red.)’, zegt Tempelman. ‘Grim is een Ajax-trainer. Hij is Ajax-geschoold. Dat zie en merk je aan alles. Hij heeft natuurlijk jarenlang rondgelopen bij Ajax, als speler en als jeugdtrainer, en hij heeft altijd wel goed opgelet. Hij gaat altijd uit van balbezit, pressie en zelf initiatief willen nemen met zijn ploegen.’

In het vorige seizoen wist Willem II ternauwernood te ontsnappen aan degradatie. Toenmalig interim-trainer Zeljko Petrovic deed dat bovendien met voetbal dat - kort door de bocht gezegd - niet bij Willem II paste. ‘Grim werd daarna gehaald met voetbal als uitgangspunt. Hij is best wel een romanticus. Hij speelt nog met buitenspelers, aanvallende backs en een zes vlak voor het centrum. Daardoor speel je vaak één-op-één. Hij doet ook aan “provocerend” pressen, zoals hij dat zelf noemt, waarmee hij fouten wil afdwingen bij de tegenstander.’

‘Grim wil dat zijn spelers begrijpen hoe automatismen werken’

Willem II begon uitstekend aan het seizoen, al wist Grim ook in die periode de rust te bewaren. Hij gaf meermaals aan dat het de club meezat en dat men realistisch moest blijven. Een fase waarin het niet mee zou zitten, zou wel komen. En juist in die fase verkeert de Tilburgse club op dit moment. In deze mindere tijden probeert Grim het zelfvertrouwen van zijn spelers te verbeteren. ‘Grim is veeleisend richting zijn spelers', zegt Tempelman. ‘Dat zie je terug op de trainingen. Hij wil dat de spelers nadenken over de dingen die zij doen. Hij wil dat spelers begrijpen hoe automatismen werken. En op dat niveau is dat best lastig. Spelers willen het wel, maar kunnen het niet altijd uitvoeren.’

En zodoende is Grim, op zijn 56ste, nog altijd een lerende trainer. ‘Grim wil altijd met verzorgd combinatievoetbal tot aanvallen komen. Daar heeft hij ook wel de spelers voor, al is het op een ander niveau dan Ajax. Laatst hebben ze getraind op een wat opportunistischere speelstijl en die speelstijl kreeg een poging tegen Go Ahead Eagles toen ze met 1-0 achterstonden. Dan zie je dat zijn spelers nog niet echt doordrongen zijn van hoe ze dat moeten doen. Hij is zelf veel bezig met nadenken over andere mogelijkheden. Misschien is dat dan wel een ontwikkelingspunt.’

Toch zal Grim, zo verwacht Tempelman, niet de bus parkeren tegen Ajax. De verslaggever geeft aan dat dat vanwege personele problemen bij de Tilburgers eigenlijk niet eens mogelijk is. Met Ulrik Jensen en Nikolaos Michelis kent Willem II op dit moment twee fitte centrale verdedigers. ‘Een derde erbij zetten, is dan iemand neerzetten die er nooit speelt.’

In aanloop naar het duel met Ajax gaf Grim al aan dat er voor zijn ploeg eigenlijk weinig te verliezen valt. Op die manier wil hij de druk weghalen bij zijn spelers. Dat Willem II tegen Ajax meer zal moeten verdedigen en zal moeten loeren op countermogelijkheden spreekt eigenlijk voor zich. Echt puur op de verdediging spelen, kan Willem II niet, zo ziet Tempelman. ‘Willem II is geen ploeg die zich gaat ingraven, dan is het geforceerd. Sparta en Go Ahead doen het vaker. Als je dat als ploeg niet onder de knie hebt, ga je dat niet even proberen als je in Amsterdam moet spelen.’

‘Daarom zal Grim willen voetballen, maar niet te veel. Willem II speelt eigenlijk vaak met te veel mensen voor de bal. De restverdediging klopt vaak niet. Daarom hamert Grim vaak op het “plus-1-verdedigen”. Wanneer Ajax met drie man aanvalt, moet Willem II er zorgen dat ze zelf vier verdedigers hebben.’

‘Grim heeft absoluut de persoonlijkheid om trainer van Ajax te zijn’

Net als Anita en Nunnely wil ook Tempelman niet uitsluiten dat Grim ooit trainer van Ajax wordt. ‘Hij heeft absoluut de persoonlijkheid om dat te kunnen. Hij ontwikkelt zich nu bij andere clubs. Ik denk dat dat goed is, dat zag je ook bij Ten Hag. Ik wil Grim niet saai noemen, maar hij is wel heel realistisch en zal geen gekke dingen zeggen. Ervaring heeft hij zat en hij is ook al wat ouder. Eigenlijk had ik een vermoeden dat hij de stap zou maken naar AZ. Dat is net een stapje lager dan Ajax, vind ik. Qua persoon en gedachtegoed past hij bij Ajax. Dat wat hij wil, kan hij ook makkelijker toepassen bij Ajax, omdat je altijd dominant bent.’

Presteren met Ajax is op nationaal niveau een vereiste, maar gezien de selectie van de hoofdstedelingen is het logisch dat de Amsterdamse club altijd meedoet om de titel. Ten Hag weet bovendien al jaren op tactisch gebied uit te blinken met Ajax in Europa. De vraag is: is ook Grim tactisch sterk genoeg? ‘In de goede fase bij Willem II heb ik hem ook goede tactische dingen zien doen. Dat hij zijn elftal net even anders laat staan, net even de poppetjes op andere plekken. Hij heeft wel het vermogen om zich aan te passen. In deze mindere fase moet Grim laten zien dat hij het ook met zijn beginopstelling kan. Dat is nu een mooie test, maar hij heeft zeker het tactisch vermogen om zich aan te passen als het moet.’

Voordat Grim bij Ajax aan de slag zou gaan, raadt Tempelman hem nog wel een tussenstap aan. Hij denkt aan AZ, maar ook aan Vitesse. ‘Dat zijn clubs waar hij zijn ding kan doen. Bij de absolute topclubs zoals Ajax komt net wat meer kijken. Er is veel aandacht, je wordt overal besproken en het gaat ineens elke dag over je. Daar moet ik wel aan toevoegen dat Grim daar geen boodschap aan heeft. En hij is ambitieus genoeg om het te willen. Als hij zijn manier van voetballen kan toepassen, zal hij het niet laten.’

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)
Jesse ter Haar (Twitter: @jesseterhaar | e-mail: j.terhaar@ajaxshowtime.com)