‘Ed-son Álvarez, Edson Álvarez’, klinkt het op straat, daar waar de meeste straten leeg zijn. Mensen zitten massaal thuis, maar in Amsterdam Zuidoost wordt feest gevierd. Waar in de rest van Nederland het coronavirus woedt, staan enkele duizenden Ajacieden onder het parkeerdek van de Johan Cruijff ArenA te springen. De ploeg van Erik ten Hag heeft op 25 april 2021 met 2-0 gewonnen van AZ en mag zich officieus kampioen noemen.

Na het duel met de Alkmaarders, dat door Ajax beslist wordt door twee doelpunten van Davy Klaassen, steelt een Mexicaan de show. De beelden zijn te zien in een video van Ajax TV. Na ruim vier minuten in het filmpje loopt Álvarez met dochtertje Valentina in zijn ene arm naar de rand van het parkeerdek. Meters onder hem staat een mensenmassa hem toe te juichen. Álvarez juicht ook. ‘Vamos!’, klinkt uit zijn mond. Een kreet van blijdschap. Hierna volgen meer Spaanse juichkreten, waarbij de jonge Valentina verbaasd van haar vader naar de mensenmassa kijkt en weer terug. Als Álvarez zijn dochter heeft neergezet, neemt hij de tijd om met beide armen in de lucht te dansen terwijl de supporters zijn naam scanderen.

Het gelukkige gevoel dat Álvarez op dat moment uitstraalt is totaal anders dan het gevoel dat de middenvelder een half jaar eerder vaak heeft. Zijn vriendin en dochter verblijven in Engeland, hij aan de overkant van het kanaal in Amsterdam. De regels van de immigratiedienst in combinatie met het coronavirus hebben het jonge gezin gescheiden en vanwege de geldende maatregelen duurt het lang voordat vader Edson zijn geliefden in Nederland kan ontvangen. Toeval of niet: sportief gaat het niet goed met Álvarez in het najaar van 2020. De Mexicaan speelt inmiddels een jaar bij Ajax, maar een vaste basisplaats heeft hij niet. Soms mag hij een aantal wedstrijden achter elkaar vanaf de aftrap spelen en dan kiest Ten Hag een paar weken voor een ander.

Kritiek op Álvarez neemt toe

Op 4 oktober 2020 begint Ajax als koploper, negen punten uit de eerste drie duels, aan de uitwedstrijd tegen FC Groningen. Het spel oogt de eerste helft traag en er wordt nauwelijks iets gecreëerd. Na rust valt al wel snel een doelpunt, in het voordeel van de thuisploeg. Ryan Gravenberch verliest de bal op het middenveld en Jörgen Strand Larsen wordt diep gestuurd. De spits komt in een één-op-éénsituatie terecht met Álvarez. Laatstgenoemde laat de aanvaller op zich afkomen, maar grijpt niet in. Sterker nog: hij loopt achteruit. Strand Larsen produceert een schuiver, André Onana keert, maar kan niet voorkomen dat debutant Remco Balk de rebound binnenschiet. Ajax lijkt enigszins te zijn ontwaakt na de goal, creëert een aantal grote kansen, maar met wat kunst- en vliegwerk blijven de Groningers overeind. De goal van Balk en het niet kordaat ingrijpen van Álvarez blijkt het sleutelmoment van de middag.

De weken hierna neemt de kritiek op Álvarez, die al niet mild was, steeds verder toe. Johan Derksen noemt de Mexicaan niet geschikt voor Ajax, een 'huis-tuin-en-keukenvoetballer', net als zijn vriend Lisandro Martínez. Álvarez is tot aan de winterstop vaker bankzitter dan basisspeler. Totdat de bekerwedstrijd tegen AZ aanbreekt in januari. Door de maand vol toppers, de KNVB hoopte tevergeefs op toeschouwers aan het begin van 2021 en verplaatste veel grote wedstrijden naar januari, kiest Ten Hag in Alkmaar voor veel spelers die net als Álvarez vaak op de bank beginnen. Ajax speelt degelijk en komt op een 0-1 voorsprong via Zakaria Labyad. Ook Álvarez en Martínez lijken goed in de wedstrijd te zitten. Ten Hag is blij met de prestaties van zijn reserves en beloont de latino’s met een plek in de basis. Dat pakt goed uit. Ajax verliest geen competitiewedstrijd meer en wordt met overmacht kampioen.

Terug naar 25 april 2021. Voor het eerst in maanden mag (een deel van) het stadion gevuld worden. 7.500 supporters in de Johan Cruijff ArenA zien op deze middag de topper tussen Ajax en AZ. De bezoekers krijgen in de eerste helft de grootste kansen. Maarten Stekelenburg houdt zijn doel een aantal keer knap schoon. Vijf minuten voor rust lijkt de doelman kansloos te zijn als een lage voorzet van Owen Wijndal alleen nog maar ingetikt hoeft te worden door Bruno Martins Indi. De centrale verdediger van AZ heeft alleen niet gerekend op Álvarez, die met een machtige sliding de openingsgoal voorkomt. In de tweede helft is Ajax sterker en scoort het via Klaassen twee keer. Ajax is door de zege officieus kampioen met nog vier wedstrijden te gaan.

Van bankzitter tot steunpilaar

Het moment in minuut veertig lijkt symbool te staan voor de wederopstanding van Álvarez bij Ajax. Zijn vriendin en dochter zijn inmiddels een tijdje in Nederland en toeval of niet: Álvarez heeft zich in de basis geknokt en groeit in de seizoenen erna uit tot een steunpilaar van het elftal. Hij durft op het randje te spelen en er soms overheen te gaan, maar staat altijd klaar om zijn ploeggenoten te helpen. In zijn laatste maanden bij Ajax helpt hij steeds vaker zijn jonge ploeggenoten door ze aan te moedigen. Kenmerkend is het moment tijdens Ajax - Fortuna Sittard begin 2023 als Silvano Vos het veld betreedt tijdens zijn debuut in Ajax 1. Álvarez staat dan centraal achterin en Vos valt in als controlerende middenvelder, de positie waar de Mexicaan al zo vaak opgesteld stond in het eerste van Ajax. Álvarez loopt naar zijn jonge ploeggenoot toe en spreekt hem moed in. In tweeënhalf jaar tijd is Álvarez van bankzitter uitgegroeid tot leider.

Met de transfer van Álvarez naar West Ham United verliest Ajax een karakter op het veld, met hart voor de ploeg en zijn supporters. Na zijn laatste thuiswedstrijd, tegen FC Utrecht, klinkt zijn naam vanaf de F-Side als teken van dankbaarheid: ‘Ed-son Álvarez, Edson Álvarez!’ Het geeft kippenvel. Natuurlijk blijft de Mexicaanse middenvelder een atypische Ajax-voetballer, maar wel een speler die bewezen heeft dat trainers en supporters van hem kunnen gaan houden. El Machín mag nu de harten gaan veroveren in de Premier League. Gracias por todo, Edson!

Bestel nu het derde shirt van het seizoen 2023/24!

Brent Tomassen (Twitter: @Brent_Tomassen | E-mail: b.tomassen@ajaxshowtime.com)