Klaas-Jan Huntelaar, een groot speler uit de clubgeschiedenis van Ajax, heeft vrij geruisloos een einde gemaakt aan zijn carrière als profvoetballer. Zijn tijd binnen de lijnen in Amsterdam ging, verdeeld over twee termijnen, minder geruisloos voorbij. De goalgetter speelde tussen 2006 en 2009 in het rood-wit van de club, waarna hij in 2017 nog terugkeerde. Hij bleef Ajax trouw tot de winterstop van het seizoen 2020/2021, waarna hij FC Schalke 04 besloot te helpen in de strijd tegen degradatie. Huntelaar is een voorbeeld voor velen, zo zijn Urby Emanuelson en Noa Lang eens. Eerstgenoemde speelde tijdens Huntelaars eerste periode in Amsterdam met hem samen, terwijl Lang hem in zijn laatste periode meemaakte.

Sowieso leek Huntelaar voor de buitenwereld een speler te zijn die goed in de groep lag bij Ajax, zowel tijdens zijn eerste als tweede periode. Emanuelson weet dan ook nog dat hij een goede klik had met de toen nog jonge aanvaller. ‘Klaas kwam als topspits naar Ajax toe en we hadden gelijk een goede klik. Ook omdat je samen in Jong Oranje gespeeld hebt. We waren hartstikke blij dat hij naar Ajax kwam, ook omdat hij in de laatste wedstrijd voor de winterstop nog drie keer scoorde tegen ons.’ Als routinier ging hij later ook goed om met de jongelingen binnen de selectie, zo ook met Lang. ‘De band met Klaas is altijd goed geweest. Vanaf dag één hadden we eigenlijk al een natuurlijke klik’, vertelt hij.

Op het veld was Huntelaar een spits die iedere wedstrijd weer vol concentratie op zoek ging naar zo veel mogelijk doelpunten. Buiten het veld echter, bleek hij bijzonder luchtig in de omgang met zijn teamgenoten, jong of oud. ‘Klaas ging bij Ajax met iedereen goed om. Dat is ook zijn kracht’, vertelt Lang. ‘Hij sprak met iedereen en legt makkelijk contact. Hij gaf mij ook tips in het afronden, daar was hij zelf natuurlijk een meester in. Ik had bij Jong Oranje een behoorlijk grote kans gemist en dat kreeg ik dan gelijk te horen. Een wedstrijd later scoorde ik de winnende tegen Noorwegen met een volley en dan is hij de eerste die mij feliciteert.’

Als jonge speler was Huntelaar al gauw een behoorlijk dominant figuur binnen de Ajax-selectie, zo blijkt uit woorden van Emanuelson. Hij kwam van sc Heerenveen, een club van minder statuur dan Ajax, maar liet zich toch al snel gelden. ‘Hij kwam bij ons als een grote jongen binnen. Klaas was een winnaar en hij kon ook best wel vervelend zijn. Dat merkte je vooral bij het Nederlands elftal, omdat hij een winnaar is en altijd wilde spelen. In zijn eindfase bij Ajax merkte je dat hij zich anders opstelde omdat hij een voorbeeldfunctie naar de jongeren toe had’, aldus de oud-Ajacied.

'De stift die hij maakte tegen Mandanda zal me altijd bijblijven'

Huntelaar kende als profvoetballer een rijke carrière. Hij droeg de shirts van onder meer Real Madrid en AC Milan en zodoende maakte hij tal van bijzondere momenten mee. Emanuelson maakte hem zoals gezegd tijdens zijn jongere jaren mee en uit die tijd schiet een moment van Huntelaar te binnen. ‘De goal die hij maakte tegen Frankrijk tijdens de halve finale van het EK Onder 23 in Portugal. Het was best een speciaal toernooi voor ons en Frankrijk was de gedoodverfde favoriet. Wij plaatsen ons met heel veel pijn en moeite voor de volgende ronde en we lootten Frankrijk. De stift die hij maakte tegen Mandanda zal me altijd bijblijven. Dat was echt een wereldgoal.’

De jongere Lang maakte Huntelaar alleen in Amsterdam mee, maar toch komt er bij hem ook geen Ajax-moment naar boven. De creatieveling van het huidige Nederlands elftal keek als jonkie steevast naar het Nederlands elftal en kan zich een specifiek moment van Huntelaar nog maar al te goed herinneren. Lang zelf was pas vijftien jaar oud en keek naar de achtste finales van het WK 2014, waarin Nederland het opnam tegen Mexico. Arjen Robben versierde een strafschop en zag Huntelaar als meest betrouwbare optie om de bal tegen het net te schieten. Het is het moment dat Lang het meest bijbleef als hij aan de inmiddels oud-spits denkt. ‘Op zo’n belangrijk moment heb je Klaas graag achter de bal.’

Inmiddels breide Huntelaar een eind aan zijn carrière als professioneel topschutter, maar toch laat hij het voetbalveld niet volledig achter zich. Hij werd gespot op de velden van HC’03, waarmee hij uitkomt in de zevende klasse van het amateurvoetbal. Menigeen zal er met verbazing naar gekeken hebben, maar voor Lang geldt die verbazing zeker niet. ‘Je ziet aan alles dat Klaas een absolute liefhebber is. En volgens mij miste hij stiekem het geluid van een bal tegen een net.’

Emanuelson erkent dat Huntelaar een echt voetbaldier is. Hij en het balletje zijn onlosmakelijk met elkaar verbonden, zo ervoer de huidig speler van FC Utrecht in het verleden. ‘Na de wedstrijd FC Utrecht – Ajax van vorig jaar of twee jaar terug hebben we nog even met elkaar gezeten. Toen zeiden hij en Maarten (Stekelenburg, red.): wat moeten we anders? Voetbal is wat we al ons hele leven doen. Het blijft het spelletje waar je ontzettend veel liefde voor hebt. Ik denk dat het ook de reden is dat hij nu lekker een balletje trapt in de zevende klasse.’

Elke generatie voetballers kent zijn eigen voorbeelden en idolen. De jeugd kijkt op naar de helden die in het verleden al schitterden op de velden en nu Huntelaar is gestopt, is hij er des te meer één van hen. Emanuelson denkt dat vooral de aanvallers iets van hem op kunnen steken. ‘Als je vooral kijkt naar wat de spitsen van hem kunnen leren, dan is het zijn dodelijkheid in de box. Als je ziet wat hij er extra in stopt… Na de training werkte hij extra af, maakte hij volleys, echt alles eigenlijk. Iedere spits kan die gretigheid voor het doel van hem leren.’

Emanuelson groeide min of meer in dezelfde groep voetballers op met Huntelaar, maar voor Lang kan de voormalig aanvalsleider al als een voorbeeld aangeduid worden. Hij weet dan ook maar al te goed wat de jeugd van vandaag van Huntelaar kan leren. ‘Klaas heeft het maximale uit zijn mogelijkheden gehaald, omdat hij altijd honderd procent geeft. Ook op trainingen. Wat mij vooral bijblijft is dat hij altijd bloedfanatiek is en dan ook altijd wil winnen. Als ik aan Klaas denk, denk ik dan ook aan een winnaar.’

Jesse ter Haar (Twitter: @jesseterhaar | e-mail: j.terhaar@ajaxshowtime.com)

Bookmaker: Ajax de favoriet in Heerenveen!