Ajax heeft weinig tijd om te balen van de pijnlijke nederlaag in de Eredivisie tegen FC Utrecht. Er werd in een knotsgek duel met 3-4 verloren in De Galgenwaard, maar voor de Amsterdammers moet de blik alweer op de volgende groepswedstrijd in de Europa League. Ajax gaat donderdagavond namelijk op bezoek bij Brighton & Hove Albion. Ajax Showtime sprak met Viaplay-commentator Tom Copier, die het Engelse voetbal op de voet volgt, over deze komende ontmoeting tussen twee ploegen die een overwinning goed kunnen gebruiken.

Ajax wist - voor het eerst sinds de introductie van het betaald voetbal in Nederland - geen enkele van de laatste acht officiële wedstrijden te winnen. Met Brighton & Hove Albion treffen de Amsterdammers een ploeg die de drie punten ook hard kan gebruiken, want het team van De Zerbi wist de laatste zeven duels niet winnend af te sluiten. Copier denkt dat veel teams weten hoe ze zich nu moeten wapenen tegen het spel van Brighton & Hove Albion. ‘Daar hebben ze nog niet echt een antwoord op gevonden. Afgelopen weken is daar door een aantal teams goed gebruik van gemaakt, want Aston Villa won bijvoorbeeld met 6-1 van Brighton.’

De Zerbi volgde in september 2022 Graham Potter op als trainer van Brighton & Hove Albion. Laatstgenoemde ging aan de slag bij Chelsea en zodoende kwam de Italiaan aan het roer bij de club uit Brighton. Volgens Copier waren ze onder Potter al de juiste weg ingeslagen en met De Zerbi wordt de weg omhoog verder ingezet. ‘Je ziet gewoon zoveel automatismen onder De Zerbi en het hele spel is gefocust op het hebben van balbezit’, aldus de commentator. Hij vindt dit typerend voor De Zerbi als trainer. ‘In zijn laatste seizoen bij de Italiaanse club Sassuolo had zijn ploeg gemiddeld het meeste balbezit van alle teams. Dat zegt heel veel over hem.’

Het spel van Brighton is dus erg gericht op het hebben van balbezit. Copier ziet dat De Zerbi altijd zijn ploegen laat opbouwen van achteruit, want de lange bal vindt de Italiaan een te groot risico. ‘Tenzij het echt niet anders kan. Het gaat vaak goed, omdat ze vaak de vrije man weten te vinden door de tegenstander te lokken’, legt Copier uit. ‘Het gaat ook weleens mis, omdat ze de opbouw ook willen doorvoeren in het eigen strafschopgebied. Het alleen maar balbezit willen hebben is kenmerkend voor De Zerbi.’

Brighton & Hove Albion krijgt veel tegendoelpunten door risicovolle opbouw

Er zijn in de Premier League maar drie teams met meer tegendoelpunten dan Brighton & Hove Albion en bovendien zijn dat allemaal teams in de degradatiezone. Volgens Copier komt dit door het risicovolle spel van de ploeg van De Zerbi. ‘Het is heel belangrijk om goed druk te zetten tegen Brighton. Als ze achterin geen afspeelmogelijkheden hebben, krijgen ze het namelijk heel lastig.’ Brighton & Hove Albion won slechts één van de laatste zeven duels en zodoende lijken tegenstanders het spel van De Zerbi onder de knie te krijgen. ‘Het is wel een hele goede ploeg, maar wel met veel defensieve onzekerheid wegens de hele risicovolle opbouw. Aanvallend zijn ze echt heel goed en ze hebben ook niet voor niets de meeste doelpunten gemaakt in de Premier League.’

Het valt Copier verder op dat ze bij Brighton & Hove Albion heel bewust proberen om de tegenstander uit te lokken bij het drukzetten. Ze proberen ervoor te zorgen dat de spits of aanvallende middenvelder van de tegenpartij instapt, zodat er extra ruimte ontstaat in de opbouw voor een extra man. Dit doen ze door de bal langer vast te houden. ‘Dat moet van De Zerbi en daar trainen ze ook specifiek op. De keeper en centrale verdedigers houden de bal dan onder de voet. Dat kost namelijk twee tot drie seconden extra om de bal te verwerken en dat is voor aanvallers vaak een teken om druk te zetten.Dat is precies wat Brighton wil.’

Copier ziet dat er niet echt een plan B is bij Brighton & Hove Albion en daar liggen dus wel mogelijkheden voor Ajax. ‘Als je plan A kan blootleggen, maak je echt wel een kans’, vertelt de commentator. Hij vraagt zich echter wel af of de Amsterdammers capabel genoeg zijn om überhaupt met een plan te komen. ‘Er zit namelijk heel erg weinig vooruitgang in het spel van Ajax voor mijn gevoel om het Brighton lastig te maken.’

Er werd door veel mensen verwacht dat Brighton & Hove Albion als groepswinnaar uit de poule zou komen, maar na de eerste twee wedstrijden hangt de vlag er anders bij. Copier weet niet of de druk de overhand nam bij de ploeg van De Zerbi in de eerste twee duels tegen respectievelijk AEK Athene en Olympique Marseille. ‘Tegen AEK Athene waren ze namelijk gewoon veel beter dan dat de uitslag doet vermoeden en ze hadden die wedstrijd gewoon moeten winnen’, legt de volger van het Engelse voetbal uit. Hij ziet wel een andere oorzaak door het mindere spel van Brighton & Hove Albion. ‘Ze hebben door die Europese campagne minder tijd om zich voor te bereiden op de volgende tegenstander. Misschien is dat hun grootste zwakte, want dat zijn ze natuurlijk niet gewend. Misschien dat daar nog een kans ligt voor Ajax.’

‘Brighton & Hove Albion doet gewoon hele goede zaken op transfermarkt’

Brighton & Hove Albion kan ook op veel lof rekenen door hun uitstekende werk op de transfermarkt. Afgelopen zomer werden Moisés Caicedo en Alexis Mac Allister voor enorme bedragen verkocht aan respectievelijk Chelsea en Liverpool, maar deze twee sterkhouders werden zonder enorm in de buidel te tasten moeiteloos vervangen. ‘Zij doen gewoon goede zaken op de transfermarkt’, begint Copier. Volgens hem speelt De Zerbi een belangrijke rol bij het transferbeleid van de club. ‘Hij zorgt ervoor dat hij alles weet van een speler, zodat hij weet of die speler in zijn systeem past.’

Een goed voorbeeld hiervan is de Japanner Kaoru Mitoma. Hij werd door Brighton & Hove Albion in 2021 voor drie miljoen euro gehaald uit Japan en inmiddels is hij de sterspeler van de ploeg van De Zerbi. Copier is vol lof over de aanvaller. ‘Daar moet Ajax echt voor oppassen. Hij is echt vreselijk goed, watervlug, snelle dribbel, doelgericht en goede statistieken. Hij is veruit de beste speler van Brighton, maar hij is wel de enige echte uitblinker. Voor de rest is het voornamelijk een heel goed collectief.’

Volgens Copier zijn alle spelers waarmee De Zerbi heeft gewerkt erg lovend over de werkwijze van de Italiaan. ‘Ze zijn eigenlijk allemaal weggelopen met hem’, legt de commentator uit. ‘Lewis Dunk (de aanvoerder van Brighton & Hove Albion, red.) is een mooi voorbeeld hiervan. Hij dacht eerst: wat is dit voor voetbal? De eerste maanden had hij er helemaal geen vertrouwen in en ze wonnen ook geen enkele van de eerste vijf wedstrijden onder De Zerbi. Maar ze lopen nu allemaal weg met hem en prijzen hem de hemel in.’

‘Ik denk dat Ajax tegen Brighton geen kans maakt’

Aankomende donderdagavond staat de ontmoeting tussen Brighton & Hove Albion en Ajax op de planning. De groep ligt nog volledig open na de eerste twee speelrondes en zodoende gaat deze wedstrijd erg belangrijk zijn voor het verloop van deze poule. Copier ziet het somber in voor de Amsterdammers. ‘Ik denk dat Ajax tegen Brighton geen kans maakt’, vertelt hij realistisch. ‘Dat voelt een beetje gek om te zeggen, want Brighton valt in Europees verband toch een beetje tegen. Alleen Ajax is op dit moment aangeschoten wild en dan wil je Brighton niet tegenover je hebben. Ajax is verdedigend zo ontzettend kwetsbaar en Brighton is juist heel goed op elkaar ingespeeld in aanvallend opzicht. Het zou mij heel erg verbazen als Ajax een resultaat overhoudt aan dit duel.’

Timo Suur (X: @TimoSuur | E-mail: t.suur@ajaxshowtime.com)