Ajax haalde in de persoon van Alex Mendez onlangs de derde jongeling uit de Verenigde Staten in huis. De offensieve middenvelder komt voor drie jaar over van SC Freiburg en begint zijn loopbaan in Amsterdam bij Jong Ajax. Aan de hand van gesprekken met twee volgers van het Amerikaanse jeugdvoetbal en statistieken van OPTA laat Ajax Showtime een licht over de speler schijnen.

Mendez is achttien jaar jong en maakte eerder dit jaar indruk tijdens het wereldkampioenschap Onder-20 jaar. Als teamgenoot van Sergiño Dest bij de jeugdploeg van de Verenigde Staten excelleerde hij aanvallend op het middenveld met de meest gecreëerde kansen (zeven), assists (twee) en schoten (veertien) van zijn teamgenoten. Het spel overtuigde Ajax, met een meerjarige verbintenis in de hoofdstad tot gevolg. 'Hij doet een beetje denken aan Christian Eriksen', laat Billy Marshall weten.

Genoemde bron werkt niet in het voetbal, maar volgt de jeugdteams van de Verenigde Staten op de voet. Hij kent Mendez goed en uit zijn meningen over het Amerikaanse jeugdvoetbal op sociale media. Hetzelfde geldt voor Adam Belz, die in zijn eigen Scuffed-podcast voornamelijk het Amerikaanse jeugdvoetbal belicht. Laatstgenoemde weet veel over de Amerikaanse jongelingen en is blij dat Mendez voor Ajax heeft gekozen. ‘Ajax is de beste leerplek ter wereld voor een jonge speler.’

Mendez komt uit de jeugd van LA Galaxy en vertrok vóór zijn transfer naar Ajax naar SC Freiburg in Duitsland. Daar speelde hij twaalf wedstrijden in de jeugdploeg, waarvan tien in de basis. Tijdens de minuten die de middenvelder maakte, scoorde Mendez drie keer, daarmee is hij gemiddeld de vierde meest productieve speler van zijn inmiddels ex-ploeg.

Belz ziet in dat Mendez productief is en noemt de tiener 'magisch' aan de bal. ‘Hij is de enige speler in de Verenigde Staten waarbij, als hij de bal heeft, áltijd iets interessants gebeurt.’ Marshall is het hiermee eens en vult aan. ‘Mendez is een unieke speler. Niet ieder team zal van hem houden, maar ik denk dat hij bij Ajax past omdat hij op de Ajax-manier speelt. Het is slim van de club om hem aan te trekken.’

Van Guti tot Ziyech

Mendez zelf adoreert Guti, de flegmatieke spelmaker van weleer die bij Real Madrid furore maakte met onder meer deze hakassist. Belz snapt dat Mendez zich wil spiegelen aan de Spanjaard, maar noemt nog een interessante naam op wie de jonge middenvelder lijkt. ‘Het klinkt misschien vreemd, maar hij heeft een beetje weg van Nabil Bentaleb.’ De Algerijnse middenvelder heeft een verleden bij Tottenham Hotspur, speelt nu bij Schalke 04 en staat onder meer bekend om zijn afstandsschot. ‘Mendez is echt dodelijk van afstand. Hij is easy de beste in afstandsschoten in de Amerikaanse player pool.’

Marshall roemt de afstandsschoten van Mendez eveneens, al kan het soms tot ongenoegen leiden omdat hij het te vaak probeert. Op het WK Onder-20 loste Mendez veertien schoten, twaalf hiervan kwamen van buiten het strafschopgebied. De naam van Hakim Ziyech valt, ook omdat Mendez het leuk vindt om fraaie, maar moeilijke (steek)passes te geven. ‘Hij weet wanneer hij moet passen, leest het spel goed en heeft een goede coördinatie en balans. De manier waarop hij de bal speelt, is fijn om naar te kijken, al vindt hij het soms moeilijk om de juiste laatste pass te geven. Ik denk niet dat zijn keuzes per se slecht zijn, maar de uitvoering is soms lastig.’

'Elke balaanraking brengt iets extra's' 

‘Misschien neemt hij soms te veel risico, maar ik denk dat hij slim genoeg is', gaat Belz verder. 'Je wilt in het laatste deel van het veld ook spelers die risico’s nemen. Zo niet, dan gebeurt er nooit wat. Mendez doet geen trucs, maar bepaalt het ritme. Hij zoekt voor de ambitieuze bal, maar schroomt niet om de makkelijke pass te geven. Elke balaanraking ziet er mooi uit en zijn aannames zijn goed. Hij weet hoe hij het ritme moet bepalen.'

Hoewel Marshall stelt dat Mendez goed achter de spits kan spelen, blijkt uit data dat hij geen speler is die vaak in het zestienmetergebied komt. Op het hele WK Onder-20 had Mendez slechts twee balaanrakingen in het vijandelijke strafschopgebied, niet veel voor een offensieve middenvelder. Het is mede waarom Mendez mogelijk het best tot zijn recht komt als nummer acht, ofwel centraal op het middenveld.

'Misschien als hij ouder en meer ervaren wordt, kan hij een tien worden, maar voor nu zie ik hem als een nummer acht', vertelt Marshall. Belz is het daarmee eens en stelt: ‘Hij is daar het beste, maar wel met een defensief stabiele speler naast hem. Deze cover heeft hij nodig omdat hij zelf niet veel ballen afpakt.'

'Mendez is verdedigend niet op zijn best'  

Op het WK Onder-20 was de defensieve bijdrage van Mendez beperkt, zeven Amerikaanse teamgenoten veroverden meer ballen. De speler denkt voornamelijk aan de bal, terwijl er defensief juist nog veel te winnen valt. ‘Het is geen kwestie van niet proberen, maar hij mist gewoon wat slimmigheid. Hij is verdedigend niet op zijn best en het is niet zijn kracht om de tegenstanders defensief te ontregelen. Hij is geen heel actieve speler als hij de bal niet heeft, hij wil het liefst gewoon het spel verdelen.'

Belz is het eens met Marshall en legt uit wat Mendez goed kan. ‘Wanneer hij kan dicteren is hij op zijn best. Hij wil graag de bal hebben en is niet het type dat dribbelt en dan scoort. Hij wil passen en dan door bewegen. Hij is de sleutelspeler, zoals hij zich ook liet gelden op het jeugdtoernooi van de CONCACAF en het WK Onder-20. Toen was hij de spelmaker en had hij veel assists en goals.’

'Paar jaar Jong Ajax doet hem goed' 

Al met al zijn de verwachtingen hooggespannen. Ajax krijgt een speler die voor de Onder-19 van SC Freiburg een goed moyenne overlegde. Mendez creëert kansen vanuit standaardsituaties en open spel en is gevaarlijk van afstand. ‘Het Ajax-middenveld is vol nu, maar ik denk dat een paar jaar Jong Ajax hem goed doet', besluit Marshall. 'Bij Freiburg zou het gezien hun Bundesliga-speelstijl niet gaan werken, maar hij komt uit de academie van LA Galaxy en zij produceren goede spelers van vooral Mexicaans-Amerikaanse afkomst. Hij is een unieke speler en ik denk dat hij Ajax veel plezier kan bezorgen.'

Foto via Instagram Alex Mendez.

Sjors van Veen (Twitter: @SjorsvVeen | e-mail: sjorsvanveen@live.nl)