In de rubriek ‘Kweekvijver’ zoomt Ajax Showtime wekelijks in op het paradepaardje van Ajax: de jeugdopleiding.

Timo Jansen verruilt Ajax na vier seizoenen voor Amerika. In Californië gaat de kleine, maar technisch zeer begaafde middenvelder studeren én voetballen. Ondanks zijn vertrek bij Ajax geeft Jansen de hoop op een profcarrière niet op en is het zijn American Dream om ooit in de MLS terecht te komen. ‘Ik heb er ook vertrouwen in dat dit kan lukken.’

Waar het voor veel jeugdspelers een harde klap is als zij te horen krijgen dat ze Ajax moeten verlaten, viel dit in het geval van Jansen wel mee. De linkspoot had de exit eigenlijk al een beetje verwacht en was bovendien al bezig met het maken van andere plannen. ‘Elk halfjaar hebben we bij Ajax evaluatiegesprekken. Afgelopen december vertelde Ajax mij al dat het moeilijk zou worden om door te gaan. Dat begreep ik ook wel. Er zijn heel veel goede spelers bij Ajax en de concurrentie wordt steeds groter. Mij werd verteld dat er simpelweg geen plek meer voor me was, daar kwam het op neer. Dat was geen grote klap. Ik voelde het al aankomen en was me in die tijd ook al aan het oriënteren op mijn stap naar Amerika. Daar mikte ik al een tijdje op’, vertelt de zeventienjarige Jansen over zijn Ajax-vertrek.

De middenvelder speelde in zijn laatste seizoen als Ajacied als dispensatiespeler voor Ajax O17. Eigenlijk hoorde Jansen dus bij Ajax O18 thuis, maar de technicus vond de verleende dispensatie wel fijn. ‘Ja, daar was ik blij mee. In de O18 zaten dit seizoen best veel spelers die eigenlijk helemaal niet hebben gespeeld. Dat scenario wilde ik niet, dus ook achteraf is het de juiste beslissing geweest om een extra jaar in de O17 te blijven. Toch had ik wel gehoopt, en eigenlijk ook verwacht, om bij de O17 meer te spelen dan dat ik uiteindelijk heb gedaan. De trainer vertelde dat hij twijfelde tussen mij en twee jongere spelers, maar dat hij uiteindelijk voor hen koos omdat zij in zijn ogen meer potentie hadden om door te groeien binnen Ajax. Jammer, maar ik vond zeker niet dat ik onderdeed voor die jongens.’

Jansen werd door het gebrek aan speeltijd naar de uitgang gedreven en dat terwijl zijn Ajax-tijd nog wel zo veelbelovend was begonnen. In de zomer van 2018 verruilde hij de Leidse amateurclub UVS voor Ajax en begon hij in de O14. ‘De eerste drie maanden moest ik toen wel wennen. Bij mijn amateurclub kreeg ik alle ballen en draaide het spel om mij, maar dat was bij Ajax wel anders. Daar stond ik met elf jongens in het veld die allemaal het verschil konden maken. Iedereen was heel goed, maar na die eerste maanden haakte ik daar goed bij aan. Ik was basisspeler en speelde goede wedstrijden in toernooien. In Ajax O15 kende ik onder Nordin Wooter uiteindelijk mijn beste jaar, maar vanaf de O16 werd het minder.’

‘Ik bleef klein, terwijl de rest van de jongens allemaal hard groeiden’

Jansen vertelt hoe zijn bescheiden fysiek - hij is op zijn zachts gezegd niet de langste - hem steeds meer in de steek begon te laten. ‘Ik bleef klein, terwijl de rest van de jongens allemaal hard groeiden. Dat verschil werd steeds groter en was op een gegeven moment bijna niet meer te doen voor mij. Ik ben altijd wel aan de kleine kant geweest, maar vanaf toen werd het echt extreem. Een teamgenoot, Neal Viereck, was volgens mij bijna vijftig centimeter langer dan ik. Dan kun je technisch nog zo goed zijn, maar zo’n lengte beperkt je wel aanzienlijk in sommige aspecten van het voetbal. Dat is heel frustrerend. Ik denk vaak: wat zou ik kunnen bereiken als ik hetzelfde fysiek als de anderen zou hebben? Er wordt wel voorspeld dat ik nog een tijd door ga groeien, dus hopelijk komt dat uit en wordt het lengteverschil met andere spelers weer wat minder.’

Zijn technische en creatieve vaardigheden weten de fysieke achterstand op dit moment niet voldoende te compenseren. Jansen moet weg bij Ajax, maar kijkt met veel trots terug op zijn periode in Amsterdam. ‘Voor mijn gevoel heb ik er het maximale uitgehaald. Ik kijk met trots terug op mijn tijd bij Ajax. Ik kom uit Oestgeest en bij ons in de buurt speelt er bijna niemand voor een profclub. Hugo Wentges is nu toevallig keeper in het eerste van ADO Den Haag en bij Jong Oranje, maar verder speelt er niemand ook maar in de jeugdopleiding van een BVO. Veel mensen geloofden het daarom ook niet als ik zei dat ik voor Ajax speelde. Dat is wel echt uniek. Ik heb bij Ajax zo veel prachtige ervaringen opgedaan en zowel met als tegen echte topspelers gespeeld. Jongens als Amourricho van Axel Dongen of Charlie Setford zitten nu al bij het eerste elftal en ik heb op toernooien gespeeld tegen Gavi van FC Barcelona. Dat is bizar en zal me altijd bijblijven.’

Naar Amerika

Amsterdam wordt Amerika. Ondanks de nodige belangstelling vanuit Nederland, staat de keuze van Jansen vast. ‘Ik had voor mezelf al een tijd duidelijk dat ik naar Amerika wilde, maar toen bekend werd dat ik wegging bij Ajax is er ook nog wel veel Nederlandse belangstelling getoond. Vitesse, NEC, PEC Zwolle en FC Groningen waren geïnteresseerd, maar ik ben daar niet op ingegaan. Als ik in Nederland zou blijven, zou ik wellicht bij een club terechtkomen die weinig eigen jeugdspelers laat doorstromen naar het eerste elftal. Dan zou ik dus een beetje blijven hangen in een jeugdopleiding en dat wilde ik niet nog heel veel langer. In Amerika is dat perspectief beter en kan ik bovendien studie en topsport goed met elkaar combineren.’

Jansen slaagde deze zomer voor zijn VWO-examen en hij vindt het belangrijk om naast zijn voetbalcarrière ook zijn kwaliteiten in de studiebanken te blijven ontwikkelen. ‘Ik ga studeren en voetballen in Santa Barbara, in Californië. Dat is een Junior College en daar zal ik een jaar studeren. Na dat jaar ga ik naar een grote universiteit en dan zal ik op het hoogste niveau gaan studeren en voetballen. Dat die twee dingen in Amerika zo goed met elkaar te combineren zijn, vind ik heel belangrijk. Ik hoef op dit moment daarom nog geen keuze te maken tussen school of voetbal en dat vind ik heel fijn. Ik hou alle opties open. Als het met voetbal niet lukt, kan ik altijd nog terugvallen op een goede opleiding. Ik wil waarschijnlijk iets in de richting van Bedrijfskunde of Economie gaan studeren.’

Toch is school slechts een back-up en blijft een professionele voetbalcarrière zijn grote droom. ‘Mijn grote doel is om in de MLS en daarna bij een mooie club in Europa terecht te komen. Ik heb er ook vertrouwen in dat dit kan lukken. Ik zal altijd hard blijven werken om profvoetballer te worden. Het is lastig te zeggen hoe realistisch dat is, maar ik weet wel dat ik in Amerika een unieke speler kan zijn. Er zijn daar toch minder technische spelers, dus daarin kan ik mij onderscheiden.’

Afscheid bij Ajax

Na vier jaar bij Ajax laat Jansen De Toekomst deze zomer achter zich. Van zijn eigen trainer Yuri Rose en Jong Ajax-trainer John Heitinga kreeg de middenvelder leuke reacties. ‘Ik heb met Rose en Heitinga gesproken en zij vinden dit allebei een stap die erg bij mij past. Ze vinden het stoer dat ik in mijn eentje die kant op ga en wensten me veel succes. Ook van teamgenoten kreeg ik mooie reacties. Sommigen wilden het zelf stiekem volgens mij ook best wel graag, maar je moet natuurlijk ook qua studie een bepaald niveau aankunnen. Dat is niet voor iedereen weggelegd.’

Maar wel voor Jansens voormalig Ajax-ploeggenoot Loed Klaasen, die deze zomer ook naar Amerika gaat. ‘Dat is heel erg leuk. We wisten van elkaar niet dat we dit allebei wilden, maar uiteindelijk zitten we straks redelijk dicht bij elkaar. Hij gaat wel naar een andere universiteit, maar we zullen elkaar ongetwijfeld nog regelmatig gaan zien.’

Jansen kijkt duidelijk uit naar de start van zijn Amerikaanse avontuur. ‘Ik ga wonen in een appartementencomplex met twee Nederlandse jongens die daar op dit moment al zitten. Ik heb al met hen gesproken en het is fijn dat ik dus al een houvast heb. Ik woon straks op een mooie plek vlakbij de kust, dus dat vooruitzicht is heel mooi. Ik heb veel zin om in Amerika te beginnen.’

Thijs Zwagerman (Twitter: @ThijsZwagerman | e-mail: t.zwagerman@ajaxshowtime.com)

Lees meer ‘Kweekvijver’:

#1 - Deze buitenspelers uit de Ajax-opleiding ontwikkelen zich in schaduw van Daramy