Ajax heeft in de afgelopen periode de trajecten met Guangzou R&F, Sagan Tosu en Sydney FC afgerond. Dat valt te lezen in de nieuwste editie van Voetbal International. Eerder nam Ajax al afscheid van partnerclub Ajax Cape Town uit Zuid-Afrika.

In navolging van Ajax Cape Town werd in het vijfde seizoen de samenwerking met Guangzhou vroegtijdig beëindigd. Het kantoor in de Chinese stad werd daarnaast opgedoekt, hetgeen te maken heeft met het gewijzigde overheidsbeleid in China. Het Aziatische land mikte op het WK van 2030 en investeerde veel in het voetbal. Uiteindelijk doofde het verhaal ook snel weer uit. Commercieel directeur Menno Geelen: 'Tijdens corona kwamen er flinke klappen overheen.'

Inmiddels zijn ook de trajecten met het Japanse Sagan Tosu en het Australische Sydney FC afgerond. Volgens Ajax waren die samenwerkingen succesvol, al ligt de focus nu elders. 'Wij zijn geen Manchester United of Real Madrid', zegt Geelen. 'Japan blijft echter interessant en we hebben er goede ingangen nu, maar we kunnen niet een paar honderd man vrij maken om continu overal ter wereld te zijn. Ajax is bovendien niet overal goed zichtbaar op televisie. Daarom kiezen we een paar specifieke landen en steden. Waar we echt wat kunnen uitrichten. En waar voetbal en commercie elkaar kunnen versterken.’

Ajax mikt nu op Verenigde Staten, Mexico en het Midden-Oosten

Inmiddels opereert Ajax vooral in de Verenigde Staten, Mexico en het Midden-Oosten. Geelen legt uit dat de aanleiding om ergens te opereren meestal van voetbaltechnische aard is. 'De vraag naar onze expertise over het opleiden van talenten en coaches blijft groot. De projecten in Sharjah en Dubai zijn behoorlijk omvangrijk, met Ajax-trainers die er permanent zitten. In Amerika opereren we wat kleinschaliger. We worden veel gevraagd voor congressen en we richten ons daar ook op het persoonlijk opleiden van de coaches. Daar is in Amerika een grote markt voor.’

Op het kantoor in New York vullen drie mensen twee fulltime vacatures, zo valt te lezen. 'De Amerikaanse tak kan zichzelf bedruipen, maar we zouden natuurlijk graag zien dat het in de toekomst rendement oplevert. Vaak gaan bij dit soort strategische projecten de kosten voor de baat uit. We hebben daar ook een positie ingenomen met het oog op het WK 2026. Dan willen we er staan.’

Daarnaast is Ajax sinds kort gaan samenwerken met het Mexicaanse Pachuca CF. Ook hier gaat het in eerste instantie om de voetbaltechnische meerwaarde, zo legt Geelen uit. 'Wij proberen daar vervolgens met de commercie op in te spelen. In Mexico zijn Edson Álvarez en Jorge Sánchez heel belangrijk voor ons geweest. Met Adidas doen we daar nu gericht de shirtverkoop.’

Ajax profiteert steeds meer van mondialisering van het voetbal

Ajax profiteert steeds meer van de mondialisering van het voetbal. Geelen laat weten dat zo'n 25 procent van de commerciële inkomsten - vooral sponsoring, shirtverkoop en voetbaladvies - in het buitenland worden behaald. 'Het is altijd een beetje arbitrair wat je tot de internationale opbrengst rekent. Wij hebben sponsors als Replay en Budweiser, zij doen het uiteraard niet alleen voor de Nederlandse markt. Van Adidas ontvangen we een deel uit het kantoor in de Benelux, maar er komt ook een deel via Adidas International. Volgens onze berekening komt ongeveer een kwart van de commerciële omzet uit het buitenland, of is een gevolg van onze internationale activiteiten.’

Die omzet komt neer op zo'n vijftien tot twintig miljoen euro. Samen met de UEFA-premies en de kaartverkoop rondom de Europese wedstrijden levert het internationale voetbal al bijna net zoveel op als alle wedstrijden in de Eredivisie en de KNVB Beker. Dit internationale omzet gaat de nationale omzet structureel overtreffen als vanaf 2024 de Champions League en Europa League worden uitgebreid.

'In Nederland groeien we nog wel, maar er zit een grens aan die groei', weet Geelen. 'Vandaar ook dat we commercieel gezien steeds internationaler zijn gaan opereren. Eerst werkten we met een aparte commerciële afdeling voor het buitenland. Dat is niet meer zo. We maken geen onderscheid meer. Het internationale deel is geïntegreerd in de gehele organisatie. Alleen voor Azië hebben we nog een aparte afdeling, omdat het zo specifiek is. Verder is en blijft de Ajax Coaching Academy een aparte afdeling, met mensen in Amsterdam en bij de partijen waarmee we samenwerken.’

Denk jij dat Ajax donderdag in eigen huis wint van Union Berlin?

Als je verantwoord speelt, houd je het leuk. Wat kost gokken jou? Stop op tijd, 18+!