Het zat er geen moment in voor Ajax O19 in de halve finale van de Youth League tegen Benfica. Na een goede overwinning op FC Midtjylland (1-3) mocht er best wat verwacht worden, maar die verwachtingen kwamen nooit uit. Een slordig Ajax werd uiteindelijk met 3-0 naar de slachtbank geleid. Deze drie dingen vielen op tijdens de verloren halve finale.

Ervaren defensie blijkt achilleshiel

Tegen Midtjylland was het gebrek aan ritme nog een legitiem argument, maar tegen Benfica was de verdediging opnieuw de zwakke schakel van het elftal. Dat is opvallend, want met Steven van der Sloot, Neraysho Kasanwirjo, Nordin Musampa en Terrence Douglas stonden er vier spelers uit Jong Ajax in de basis. Zij brachten niet wat coach John Heitinga er ongetwijfeld van gehoopt en verwacht had.

Benfica was goed. Het zette hoog druk en het was fel in de duels. Maar Ajax deed toch vooral zichzelf pijn, door de bal in de opbouw van achteruit ontzettend vaak te verliezen. Benfica maakte er uiteindelijk drie, maar het kreeg nog enkele flinke kansen zo in de schoot geworpen. Het was aan doelman Calvin Raatsie te danken dat er niet meer goals vielen.

Opvallend was dat Heitinga niets veranderde aan zijn defensie. Douglas werd in de slotfase nog wel gewisseld met al geel op zak, maar zijn vervanger Olivier Aertssen had misschien wel eerder gebracht kunnen worden. De piepjonge, maar sterke verdediger had met zijn voetballende kwaliteiten ongetwijfeld iets kunnen toevoegen aan het elftal.

Timber vindt geen medestanders

Tegen Midtjylland kwam Ajax uiteindelijk bovendrijven dankzij een sterke as. Quinten Timber stond op op het middenveld en de tandem Sontje Hansen - Christian Rasmussen bleek te werken. Tegen Benfica kwam juist die as geen moment uit de verf. Vooral Rasmussen had last van elektrische voetjes en was niet zo sterk aan de bal als in de kwartfinale.

Hansen kwam in een vrije rol ook nog wel centraal te spelen, maar als de bal al een keer voorin kwam, waren de voorhoedespelers de bal doorgaans snel weer kwijt. Na rust deed Timber er wel een schepje bovenop. Hij nam meer risico met zijn dribbels en sloot vaker aan in de zestien als komende acht. Het had weinig effect, want veel medestanders had Timber niet. De vorm ontbrak simpelweg bij de rest om samen iets op poten te zetten.

In dat opzicht deed het gemis van Devyne Rensch, Kenneth Taylor, Naci Ünüvar en Brian Brobbey zich tegen Benfica heel erg voelen. De rust aan de bal van Taylor en de creativiteit tussen de linies van Ünüvar werden gemist, net als de balvaste Brobbey. Hun vervangers werden tegen Benfica te licht bevonden.

Halve finale beste resultaat, tijd voor een nieuwe groep

De wedstrijd tegen Benfica was zeker niet de beste van Ajax in deze Youth League-campagne, maar daarmee gaan we wel te makkelijk voorbij aan een verder uiterst succesvol Europees seizoen voor het vlaggenschip van de opleiding.

Die campagne begon begon met een klinkende 4-0 overwinning tegen Lille en kreeg vervolg met een prachtige 3-5 zege in Valencia. Zonder acht sterkhouders, vanwege het WK O17 in Brazilië, werd in twee duels met Chelsea knap een punt gepakt. Op volle sterkte werd in de laatste twee wedstrijden groepswinst veiliggesteld.

In de achtste finale werd het penaltysyndroom uit de Youth League uitgewist met winst na strafschoppen tegen Atlético Madrid en zo kwam Ajax na een lange coronaperiode in Nyon terecht. Het halen van de halve finale is de beste prestatie uit de clubhistorie voor Ajax en iets wat de spelers weer een stap verder heeft gebracht in hun ontwikkeling.

De huidige groep zal nu echter de stap maken naar Jong Ajax, waarna het tijd is voor een nieuwe lichting. Wat kan Aertssen op het hoogste niveau, wat krijgen we te zien van middenvelders zoals Jenno Campagne en Kristian Hlynsson en hoe gaan Jeppe Kjær en Eskild Dall zich ontwikkelen? Ook met deze groep, aangevuld met jonge gasten uit Jong Ajax, zal de ambitie ongetwijfeld hoog zijn als altijd.

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: b.vanderploeg@ajaxshowtime.com)