De laatste week van het WK is vandaag (maandag) officieel aangebroken. Met Thomas Vermaelen, Toby Alderweireld en Jan Vertonghen lopen er nog altijd drie ex-Ajacieden rond in Rusland. De Belgen treden dinsdagavond aan tegen Frankrijk, terwijl de andere halve finale (woensdag) gaat tussen Engeland en Kroatië.

Het WK in Rusland zal de boeken ingaan als een van de meest opvallende WK's uit de historie. Veel mensen zullen bij hun voorspellingen dan wel het befaamde 'wk-poultje' hebben ingevuld dat Duitsland, Spanje of Brazilië het WK ging winnen. Een enkeling zal hebben gekozen voor Frankrijk of België, maar Engeland en vooral Kroatië zijn wellicht de grootste verrassingen op het mondiale voetbaltoernooi.

Voor de gemiddelde Ajax-supporter is België nu het meest interessante land om te volgen. Ex-Ajacied Alderweireld denkt dan ook dat de meeste Ajax-fans hopen op WK-winst voor België. 'Het blijkt nu toch wel dat iedereen met een Ajax-hart graag naar België kijkt. Dat heeft ongetwijfeld met Jan Vertonghen, Thomas Vermaelen en mij te maken. Allemaal ex-Ajacieden die in Rusland in een België-shirt staan.'

Na afloop van de gewonnen kwartfinale tegen Brazilië was Alderweireld dan ook zo blij als een kind. 'Ongelooflijk. Hier hebben we van gedroomd toen we klein waren', aldus een trotse Alderweireld in gesprek met de NOS. 'Er staat dit toernooi veel druk op ons. Iedereen spreekt over een gouden generatie, dat brengt toch een bepaalde druk met zich mee. Vandaag hebben we met wilskracht laten zien hoe graag we deze overwinning wilden en hoe graag we de halve finale wilden bereiken.'

Vertonghen: 'Hebben ons leven gegeven'
Ook Vertonghen was uiteraard erg blij met de plaatsing voor de halve finale, al beseft hij dat het niet heel makkelijk ging tegen de Brazilianen. 'Ik ben natuurlijk super gelukkig, maar ik kon bijna niet meer op mijn benen staan', vertelt Vertonghen in gesprek met de NOS. 'We hebben ons leven gegeven en er alles aan gedaan. Iedereen in de kleedkamer zit er compleet doorheen. We willen eigenlijk op de banken staan, maar het lukt nog niet. Er was altijd wel iemand die zijn hoofd, been of voet ertussen gooide in de tweede helft.'

De Belg verwacht overigens een loodzware klus in de halve finale. 'Iedereen zegt altijd Spanje, Duitsland of Brazilië. Frankrijk en Engeland stonden vanaf het begin af aan bij mij in dat rijtje. Frankrijk heeft alles. Ze hebben kracht, snelheid en ervaring.'

Kans voor Vermaelen?
De derde ex-Ajacied, Vermaelen, is in principe bankzitter bij België. De verdediger van FC Barcelona kampte de laatste tijd veel met blessures en dat was richting dit WK niet anders. Toch is er de kans dat Vermaelen tegen Frankrijk in de basis staat nu rechtsback Thomas Meunier geschorst is. Met wat verschuivingen hier en daar moet er dan een plekje vrijkomen in de defensie voor de voormalig Ajax-speler. 'Dat zou niet raar zijn, want zo hebben we de laatste tien minuten tegen Brazilië ook gespeeld', aldus Vermaelen in gesprek met Metro Time.

Toch wacht de Belg rustig af of hij daadwerkelijk speelt en laat hij de keuze over aan de trainer (Roberto Martinez, red.). 'Het is mogelijk dat ik speel en ik zou er natuurlijk heel blij mee zijn. Dan is het de belangrijkste wedstrijd in mijn carrière. Ik heb de finale van de Copa del Rey en de Champions League gehad, maar dit is toch nog wat anders.'

Toen België van Brazilië wist te winnen, was het in veel steden bij onze zuiderburen groot feest. Toby Alderweireld gaf al aan er graag bij te willen zijn. 'Wij krijgen beelden doorgestuurd uit België', zegt Vermaelen tegenover Het Nieuwsblad. 'Jammer genoeg kunnen we het niet op dezelfde manier beleven als de fans. We waren heel blij na de match. Maar de focus ging al na een paar uur op de wedstrijd tegen Frankrijk. Want onze ambitie is het winnen van die finale. Want als dat niet lukt, zal het toch een ontgoocheling zijn.'

Giroud is blij dat Nederland niet meedoet
De Belgische verdedigers zullen in het duel met Frankrijk te maken krijgen met onder meer Olivier Giroud. De spits van Chelsea deed tegenover De Telegraaf een opvallende uitspraak. Hij vindt het namelijk helemaal niet erg dat Nederland er dit WK niet bij is. 'Omdat het de kansen voor anderen, zoals wij, vergroot om wereldkampioen te worden. Hetzelfde geldt voor de Italianen, die zie ik hier ook liever niet. Iedereen heeft het over die ploegen gehad. Waarom ze er niet zijn. Wij hebben met Nederland kunnen afrekenen in de kwalificatie en Italië verloor van Zweden in de play-offs. Maar het blijven in onze ogen twee voetballanden op wereldniveau.'

Ook België wordt in Frankrijk gezien als een land van wereldniveau, zo laat Giroud vervolgens weten. 'Dit wordt een heel zware halve finale. Ik had geen voorkeur voor Brazilië of België. Ik wist dat België een ploeg heeft die net zo gevaarlijk is en net zoveel kwaliteit heeft als Brazilië. Fantastische individuele spelers en veel gevaar voorin. Ik hoopte alleen dat de Belgen een verlenging nodig zouden hebben, daar ga je kapot aan. Dat is voor elke ploeg een aanslag op het lichaam tijdens een toernooi met weinig rustdagen.'

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)

Weet België Frankrijk binnen negentig minuten te verslaan? Zet in en krijg 3,00 keer je inzet terug!