Ajax treft aankomende zondag een FC Utrecht dat blaakt van zelfvertrouwen. De club van trainer Ron Jans is in de Eredivisie als vijftien duels op rij ongeslagen en dat is voor FC Utrecht de langst ongeslagen reeks ooit. Ajax, dat de laatste weken - na een betere periode - weer minder presteert, is dan ook gewaarschuwd.

Wedstrijden tegen FC Utrecht zijn voor Ajax lang niet altijd even makkelijk. Van de laatste vijf thuisduels met de Domstedelingen won Ajax er drie, speelde het er één gelijk en verloor het er ook één. Daarnaast ging het eerder dit seizoen op bezoek bij FC Utrecht in De Galgenwaard ook mis. Beide teams bungelden toen onderaan de ranglijst en op die oktoberdag was het FC Utrecht dat uiteindelijk aan het langste eind trok: 4-3. Het was tevens de laatste wedstrijd van Maurice Steijn als trainer van Ajax.

Het seizoen van FC Utrecht: dramatisch begin, langste ongeslagen reeks ooit

FC Utrecht begon, net als Ajax, dramatisch aan het seizoen. Uit de eerste acht competitiewedstrijden, wist de ploeg slechts drie punten te pakken. Alleen van Heracles Almelo (1-3) werd gewonnen, terwijl de ploeg liefst zeven keer verloor in de openingsfase van het seizoen. Al snel werd trainer Michael Silberbauer ontslagen, waarna Ron Jans het stokje overnam.

Met Jans aan het roer werd voor het laatst in de Eredivisie op 6 oktober verloren. Destijds was FC Volendam te sterk voor de club uit Utrecht. Sindsdien bleef FC Utrecht vijftien duels op rij ongeslagen. Opvallend genoeg begon de ongeslagen reeks met een 4-3 overwinning op Ajax. Sindsdien speelde FC Utrecht acht keer gelijk (onder meer tegen koploper PSV) en werd er nog eens zes keer gewonnen. Bovendien wist FC Utrecht de laatste vier competitiewedstrijden winnend af te sluiten.

Een domper voor FC Utrecht is het wegvallen van smaakmaker Taylor Booth. De Amerikaanse voetballer was in februari goed voor vijf doelpunten, maar staat nu voorlopig aan de kant met een blessure. In het gewonnen uitduel met FC Twente (0-1) liep hij een knieblessure op.

FC Utrecht vol vertrouwen naar Johan Cruijff ArenA

In aanloop naar het duel van aankomende zondag kwamen meerdere prominenten van FC Utrecht aan het woord over het duel met Ajax. De club uit de Domstad kent met Nick Viergever, Mike van der Hoorn en Victor Jensen bovendien meerdere oud-Ajacieden. Zo is er bij Van der Hoorn geen sprake van onderschatting nu Ajax een moeilijke fase kent. 'Ajax is wisselvallig en als je zoals wij in een flow zit, dan denk je dat je de hele wereld aan kan. Maar als de dragende jongens erbij zijn, is Ajax gewoon een lastige tegenstander.'

Jensen is in ieder geval vol vertrouwen richting het duel in de Johan Cruijff Arena. De oud-speler van de Amsterdamse club vindt het bijzonder om terug te keren in Amsterdam. 'Maar ik kijk er ook naar uit, omdat ik denk dat we in de ArenA wat kunnen halen. We zitten in een goed ritme en als we ons niveau halen, kunnen we tegen elke ploeg punten pakken en zeker ook tegen Ajax. Dat hebben we de vorige keer laten zien.'

Voormalig Ajax-verdediger Viergever is 'gewoon' op zijn hoede voor Ajax. 'Ajax is zoekende, maar heeft heel veel individuele kwaliteit. Dat zag je afgelopen wedstrijd tegen AZ ook weer. Ze speelden niet groots, maar komen toch tot kansen. Wij moeten op het toppen van ons kunnen spelen om daar resultaat te halen.'

In welk systeem treedt Ajax dit keer aan?

Vanuit het perspectief van Ajax is het wederom afwachten met welke tactiek en met welk systeem trainer John van 't Schip zijn spelers het veld instuurt. In de afgelopen vier duels - FK Bodø/Glimt (thuis), NEC (thuis), FK Bodø/Glimt (uit) en AZ (uit) - was dit elke keer anders. In de eerste van die vier duels werd er nog niet afgeweken van het 'normale' speelplan, maar daarna veranderde er - deels ook noodgedwongen door blessures - het een en ander.

Zo werd er thuis tegen NEC met twee 'zessen' gespeeld, waarna er op bezoek bij FK Bodø/Glimt een ultradefensieve tactiek werd gehanteerd. Op bezoek bij AZ koos Van 't Schip voor een systeem met vijf verdedigers. Heel succesvol bleken de wijzigingen tot nu toe nog niet. Tegen NEC werd er met 2-2 gelijkgespeeld en dicteerde de club uit Nijmegen grote delen van de wedstrijd. Op bezoek bij FK Bodø/Glimt was het aan doelman Diant Ramaj te danken dat Ajax geen grote nederlaag leed, terwijl op bezoek bij AZ met 2-0 werd verloren. Ajax gaf in Alkmaar weliswaar minder weg, maar wist zelf nauwelijks iets te creëren.

Van 't Schip sluit in aanloop naar de wedstrijd tegen FC Utrecht niet uit dat Ajax zondag opnieuw in het 5-4-1-systeem zal spelen. 'We hebben gekeken naar onze blessures en wie er inzetbaar waren. Veel buitenspelers waren geblesseerd, dus het was een goed moment om met vijf verdedigers te spelen tegen AZ. Het is ook zeker iets waar we richting zondag rekening mee houden', zei Van 't Schip.

Twijfelgevallen bij Ajax

Richting het duel met FC Utrecht weet Ajax nu al dat het onder meer Steven Bergwijn en Josip Šutalo zal moeten missen. Bovendien is Steven Berghuis nog een twijfelgeval voor de wedstrijd. Vanuit de lappenmand is er ook goed nieuws: Jordan Henderson lijkt weer fit genoeg om mee te kunnen doen. Vanwege de blessure van Šutalo lijkt Ahmetcan Kaplan af te stevenen op een basisplaats.

Ajax en FC Utrecht treffen elkaar zondagmiddag om 12.15 uur in de Johan Cruijff ArenA. Op dit moment staat Ajax op een vijfde plaats, terwijl FC Utrecht achtste staat. Het gat tussen beide ploegen is echter slechts vier punten, waardoor het een belangrijke wedstrijd is met het oog op de vijfde plaats.

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)