Jan Vertonghen heeft nog altijd een sterke band met Ajax. Zijn gevoel bij de club is dusdanig goed, dat hij bij het bereiken van de finale van de Champions League in 2019 dubbele gevoelens kende. Datzelfde heeft hij aankomende week, wanneer hij met Benfica tegen zijn voormalige werkgever speelt.

In gesprek met De Telegraaf is Vertonghen louter positief over Ajax, waar hij tussen 2006 en 2012 220 officiële wedstrijden voor speelde. Als speler van Tottenham Hotspur speelde hij in het seizoen 2018/19 in de halve finale van de Champions League tegen zijn voormalige club. De Londenaren gingen in de absolute slotfase door naar de finale en lieten Amsterdam in rouw achter. Hoewel Vertonghen dus de finale van het miljardenbal bereikte met zijn ploeg, had hij het er tegelijkertijd ook moeilijk mee. Het tweeluik maakte indruk op hem.

'Ik vond het gewoon heel moeilijk', legt de 34-jarige Benfica-verdediger uit. 'Mijn familieleden, vrienden uit België en Nederland én de vrienden van mijn vrouw zijn allemaal Ajax-fan en hebben een seizoenkaart. Het verschil tussen hoe ik het grootste moment uit mijn loopbaan, het bereiken van de Champions League-finale, beleefde en hoe de rest de pijnlijke uitschakeling van Ajax onderging, was eigenlijk niet te doen.'

Uiteraard was de Belg blij met het bereiken van de finale. 'Maar ik zag bij de rest pijn, die ik gek genoeg ook voelde. Ik wist hoe Ajax naar de stunt snakte om met een club uit een klein voetballand de finale te halen. Ik was daardoor ongelukkig en blij tegelijk, want ik besefte ook dat die kans voor mij niet elk jaar voorbijkomt. De emoties vochten om voorrang.'

Vertonghen speelt met Benfica tegen Ajax

Aankomende week komt Vertonghen Ajax op een wat 'gunstiger' moment tegen in de Champions League: de achtste finales. Hij kijkt uit naar het weerzien met 'zijn' club, hoewel hij ook nu een dubbel gevoel heeft. 'Al is het beter dat ik nu bij de laatste zestien tegen Ajax speel, want hoe verder we komen des te heftiger de emoties worden. Afgaande op mijn laatste ervaring is dit fijner.'

Vertonghen volgde de groepsfase-campagne van Ajax met veel belangstelling en benadrukt, als speler in de Portugese competitie, dat het enorm knap van Ajax was om Sporting Lissabon met 1-5 opzij te zetten. 'Dat is écht een hele sterke ploeg.' Ook de 4-0 zege op Borussia Dortmund in de eigen Johan Cruijff ArenA maakte veel indruk. 'ik heb de Belgische jongens van Borussia Dortmund gesproken, die in de ArenA-wedstrijd (4-0, red.) niet wisten wat ze meemaakten. Het is bizar wat Ajax heeft laten zien en als ik naar de ontwikkeling kijk die de club sinds mijn vertrek heeft doorgemaakt, is dat een verschil van dag en nacht.'