Als Jelle van Damme zijn telefoon niet had uitgezet, had de carrière van Thomas Vermaelen zomaar heel anders kunnen verlopen. Hoewel, talent verloochent zich natuurlijk niet. Toch was het aan de ene linksbenige Belgische verdediger te danken dat de andere linksbenige Belgische verdediger zijn debuut kon maken.

'Ik kan het mij nog goed herinneren',zegt Thomas Vermaelen lachend. 'Trainer Ronald Koeman had een probleem op linksachter, en wilde Jelle oproepen. Die was echter naar België gegaan, en had zijn telefoon uitgezet. Zodoende mocht ik mee naar Volendam. Ik speelde de hele wedstrijd en we wonnen met 0-2.' Bij de kritieken over het toen tegenvallende spel van Ajax werd de debutant gespaard. 'Als je je debuut maakt, ben je toch wat onbevangen', zegt de Belg. 'Het ging ook wel lekker. Helaas bleef het dat seizoen bij die ene wedstrijd.'

Ook het seizoen erna kwam er geen vervolg aan het eerste optreden. Althans, niet bij Ajax. Vermaelen werd in de tweede helft van het seizoen 2004-2005 verhuurd aan RKC. ,,Dat was heel goed voor me. Ik heb daar alles kunnen spelen en aan het niveau van de Eredivisie kunnen wennen. Kijk naar Jan Vertonghen, die heeft ook veel baat gehad bij een periode bij RKC.'
Vermaelen keerde voor het seizoen 2005-2006 terug bij de Amsterdamse club waar hij vanaf zijn vijftiende jaar speelt. Julien Escudé was de beoogde linksbenige centrale verdediger, maar de Fransman was in ongenade gevallen bij trainer Danny Blind en na enkele wedstrijden nam Vermaelen de plaats in van Escudé, die naar Sevilla werd getransfereerd.
'Ik vind Julien een heel goede verdediger. Hij doet het ook goed bij Sevilla. Alleen had hij bij Ajax wel last van die ruimte in zijn rug, waar je hier nu eenmaal altijd te maken krijgt. Sevilla is dichter bij zijn speelstijl.'

De speelstijl van Ajax; voor een verdediger die als prioriteit heeft de aanval van de tegenstander af te stoppen, is het ver van he...