Ajax maakte onlangs, enigszins verrassend, de huurtransfer van Benfica-keeper Bruno Varela wereldkundig. De 24-jarige Portugees maakt het seizoen af in de Nederlandse hoofdstad en de Amsterdamse club heeft een koopoptie bedongen.

Dat Varela op huurbasis naar een andere club verkast, is niet nieuw voor de voormalig jeugdinternational van Portugal. Voordat hij tijdens het seizoen 2017/2018 29 competitiewedstrijden in de hoofdmacht van Benfica keepte, was hij een huurspeler bij zowel Vitoria Setúbal als het Spaanse Real Valladolid. Bij Vitoria liet hij zich gedurende het hele seizoen gelden, in Spanje speelde hij slechts één wedstrijd.

Bij Ajax hoopt Varela op meer minuten, maar begint hij als tweede doelman achter André Onana. Om de 24-jarige keeper in kaart te brengen, maakt Ajax Showtime aan de hand van een vraaggesprek met Concalo Xavier een profiel. Xavier heeft al jaren een overmatige interesse in keepers en richtte hierom vijf jaar geleden een website over doelmannen op. Hij kent het Portugese voetbal door en door, reden genoeg om hem een aantal vragen over Varela te stellen.

Hi Xavier, was jij verrast dat Benfica Varela zo makkelijk naar Ajax liet gaan?

'Niet echt. Benfica heeft een Russische keeper die het erg goed doet bij de reserves. De transfer naar Ajax is zowel voor Benfica als Varela de beste oplossing. Dit omdat een koopoptie in het huurcontract financieel interessant kan zijn voor de club en Varela zich kan laten gelden bij Ajax.'

Hoe is zijn reputatie in Portugal? 

'Wisselend. Toen hij op huurbasis voor Vitoria FC speelde, had hij een goed seizoen. Hij had goede reddingen en weinig fouten, waardoor hij een positief aandeel had in de resultaten van de club. De fans van Benfica hebben echter een negatievere perceptie doordat Varela mondjesmaat de bal klemt. Dit is naar mijn opinie nauwelijks een probleem, aangezien zeventig procent van de keepers dit doet. Daarbij verplaatst hij de bal dusdanig, dat er geen mogelijkheid voor een rebound ontstaat. Volgens mij draait het om het voorkomen van doelpunten en Varela doet dat goed.'

Wat zijn z'n kwaliteiten?

'Op de lijn, in zijn comfort zone, blinkt hij uit. Als hij vertrouwen heeft en krijgt, is hij een beest tussen de palen. Hij is een goede stopper van schoten en zijn bouw is positief voor een keeper. Qua fysiek is hij misschien wel verder dan André Onana, al is de Kameroener behendiger en in zijn geheel completer. Zijn kwaliteiten aan de bal zijn oké en vooral zijn lange passes zijn goed.'

Wat zijn Varela's verbeterpunten? 

'Varela moet met name zijn karakter ontwikkelen, want hij heeft vertrouwen nodig om goed te presteren. Heeft hij dit niet, is hij een onzekere keeper en blijft hij bijvoorbeeld vaker bij hoge ballen op de lijn. Krijgt hij wél vertrouwen en kansen en heeft hij een stabiele omgeving om zich heen, dan is hij in staat een completere keeper te worden. Hierin is een belangrijke rol weggelegd voor de keeperstrainer (Carlo l'Ami, red.), ook al speelt Varela niet. Hij is nog jong en heeft genoeg mogelijkheden om een hoger niveau te bereiken.'

Varela heeft aardig wat wedstrijden gespeeld bij Benfica, vanwaar werd hij toch geen succes? 

'Nadat Ederson naar Manchester City vertrok, kregen Mile Svilar en Julio César beiden kansen om te spelen, maar ze voldeden niet aan de verwachtingen, waardoor Varela de kans kreeg en in de goal bleef staan. Er was echter sprake van een ding: iedereen had twijfels. Niet zozeer vanwege Varela, maar meer vanwege Ederson die er niet meer was. De Braziliaan schetste door zijn goede niveau een dusdanig verwachtingspatroon, dat de supporters Varela en de andere goalies vergeleken met Ederson. Varela's kwaliteit was dus niet per se het probleem, meer het verwachtingspatroon.'

Met welke keeper kan je Varela vergelijken?

'Ik houd niet van vergelijkingen, omdat individueel iedereen iets unieks heeft. Elke speler of keeper heeft iets en dat kun je ook zeggen van Varela. Hij is goed, maar in vergelijking tot Onana van een niveau minder. Dit is niet per se erg, want als we Varela vergelijken met Onana, vergelijken we hem met een een enorm goede keeper aan de bal.'

Is het een slimme zet van Ajax om Varela in te lijven? 

'Ja, want hij heeft ook nog restwaarde. Ik weet niet precies voor hoeveel Ajax hem huurt en misschien koopt, maar hij is een goede backup. Zeker als je kijkt naar het gebrek aan goede keuzes dat Ajax heeft als Onana wegvalt. Ik weet zeker dat Varela zich volledig inzet om beter te worden, zijn waarde te tonen en mooie dingen te bereiken met het team.'

Sjors van Veen (Twitter: @SjorsvVeen | e-mail: sjorsvanveen@live.nl)