Edwin van der Sar wilde met de invoering van de Conference League een vangnet creëren voor de clubs uit 'subtoplanden' die naast Champions League- en/of Europa League-voetbal grepen, zo schrijft Voetbal International. Hij was één van de zes initiatiefnemers van het nieuw opgezette toernooi, waarmee hij het Nederlands voetbal uiteindelijk een grote dienst heeft bewezen.

De European Club Association (ECA), een organisatie die de belangen van de clubs vertegenwoordigt, kwam als eerste met het idee voor de Conference League. Als onderdeel van die organisatie kwam Van der Sar samen met vijf andere werknemers binnen die werkgroep met het initiatief. De algemeen directeur van Ajax wilde daarmee tegengaan dat een land als Nederland veel Europese punten liet liggen én kostbare ervaring van het spelen van Europees voetbal misliep.

Hij miste daarmee een vangnet voor de clubs die na een drukke of beweeglijke zomerperiode naast Europees voetbal grepen. Als voorbeeld komt PAOK Saloniki naar voren, de Griekse club die in 2018/2019 in eigen land ongeslagen kampioen werd, maar enkele maanden later aan geen enkel Europees toernooi mocht deelnemen. In de voorrondes van zowel de Champions League als de Europa League werd de club immers uitgeschakeld.

Vanuit de UEFA kwam de Conference League er om minder clubs uit te sluiten van het Europese voetbal. De voetbalbond wilde 'inclusiviteit' bevorderen en dat deed het door meer clubs een kans te geven op het Europese podium. Clubs uit de 'kleinere' voetballanden krijgen hiermee een grotere kans op een avontuur, waar ze in de Champions League en Europa League nooit een serieuze kans op hadden gemaakt.

Feyenoord was tegen

Namens Nederland belichaamt Feyenoord die gedachtegang dit seizoen. De Rotterdammers speelden al jaren geen rol van betekenis meer in de Europese competities, maar reikten deze voetbaljaargang al tot de halve finales van Europa's nieuwste bekertoernooi. Ironisch genoeg was het juist Feyenoord, bij monde van de destijdse algemeen directeur Jan de Jong, dat zich als enige Nederlandse club expliciet tegen de komst van de Conference League uitsprak, toen Van der Sar het idee enkele jaren terug in een vergadering tussen de verschillende clubs pitchte.

Naast de successen van Feyenoord pakt de Conference League tot nu toe überhaupt zeer goed uit voor het Nederlandse voetbal. In de strijd om meer Champions League-tickets moeten er punten behaald worden en dat gebeurt via de Conference League volop. Nederland pakte dit seizoen 94 punten in Europa, waarvan er 60,5 uit de Conference League kwamen. Zeges of gelijke spelen in de Conference League leveren immers hetzelfde aantal punten op als resultaten in de hogere Europese competities. Door de resultaten van de Nederlandse clubs ligt Nederland op koers om in het seizoen 2024/2025 twee clubs direct deel te laten nemen aan de Champions League.