De Youth League staat -naast de reguliere Champions League- weer voor de deur. Dinsdagmiddag speelt Ajax O19 tegen de leeftijdsgenoten van Lille. Om 14.00 uur trappen deze twee jeugdteams af. De ploeg van trainer John Heitinga beleefde een wisselvallige vorige editie van dit jeugdtoernooi. Wat moeten de beloftevolle Ajacieden deze keer doen, om wél consistent te presteren? Ajax Showtime vroeg dit, en andere zaken, aan onze eigen jeugdwatcher Bram van der Ploeg.

Bram, wat weet jij over Lille O19?
'Voor zover ik weet heeft dit team nog nooit meegedaan aan de nieuwe opzet van de Youth League, maar correct me if I am wrong. Dat zegt wel veel over de status van die jeugdopleiding in Frankrijk. Er zijn clubs die daar beter zijn. Maar je hebt bijvoorbeeld wel jongens als Hazard, Ribéry en meer recent Pavard die Lille recent heeft voortgebracht. Dus als Ajax een goede lichting treft kan het natuurlijk een gevaarlijke tegenstander zijn. Op papier is het wel één van de mindere Goden in deze poule.'

Wat verwacht je van de opstellingen van O19 in deze campagne?
'Dinsdag doen er ten opzichte van vorig jaar nog weinig spelers mee uit de hogere elftallen. Dat was wel een kritiekpunt van mij het afgelopen jaar. Dat er veel spelers uit Jong Ajax werden overgeheveld naar O19 voor de Youth League. Op de selectielijst zie ik wel jongens als Gravenberch en Ekkelenkamp, maar die jongens horen eerder bij Jong Ajax en zelfs het eerste elftal en zijn er (hoop ik) voor de vorm bij gezet. Heitinga kiest in deze eerste wedstrijd voor jongens die oorspronkelijk in O19 zitten. Dat kan ik alleen maar toejuichen.'

Je schreef zoals je zei vorig jaar een kritisch opiniestuk over de opstellingen van trainer John Heitinga in de Youth League. Wat moet Heitinga veranderen in zijn keuzes ten opzichte van vorig jaar?
'Ik moet er wel bij zeggen dat Heitinga ogenschijnlijk een speelpop was van wat er boven hem werd beslist. Dat kan nu anders zijn. Vorig jaar kon ik mij niet aan de indruk onttrekken dat Heitinga het ook niet erg fijn vond dat hij veel spelers uit Jong Ajax moest selecteren. Heitinga stelde daarom in mijn ogen spelers op die hij misschien ook wel niet wilde opstellen. Spelers die hij door zijn strot geduwd kreeg. Wat een patroon werd, was dat hij in de Youth League een heel ander spelletje speelde dan in de competitie. In de Youth League was Ajax kwetsbaar, slordig en stroperig, in de competitie aanvallend, speels en leuk. Als Heitinga zijn eigen ploeg nu mag laten spelen in de Youth League, kan hij meer z'n eigen spelletje (uit de competitie) gaan spelen. Want ik vind nog steeds dat hij daar mooi en aanvallend voetbal laat zien.'

Komt het weleens voor dat zo'n Youth League-duel een blauwdruk vormt voor de 'echte' wedstrijd van het eerste? Zijn er zogezegd overeenkomsten tussen jeugd en 1?
'Het is wel opvallend dat vorig seizoen veel wedstrijden van O19 hetzelfde verliepen qua uitslag. Niet qua spel, zeker niet, want O19 was in de poulefase toen heel vaak de mindere. Terwijl het eerste juist indruk maakte met super aanvallend voetbal. Maar de uitwedstrijd bij Bayern München werd gelijk, Benfica werd gelijk, thuis werd van Benfica gewonnen en er werd twee keer gewonnen van AEK. Uiteindelijk eindigden vijf van de zes wedstrijden hetzelfde qua uitslag. Daar houdt de overeenkomst tussen Ajax 1 en Ajax O19 van vorig jaar wel op. Bij Franse teams zie je doorgaans wel wat meer overeenkomsten tussen het jeugdelftal en het eerste. Je ziet stevige, uit de kluiten gewassen jongens. Het zijn vaak fysiek goede elftallen, met vaak veel loopvermogen, veel snelheid. In dat opzicht zal Lille O19 niet veel verschillen met het eerste, verwacht ik. Het zijn gedeeltelijke blauwdrukken, niet helemaal dus.'

Van welke spelers verwacht jij dat ze er bovenuit zullen gaan steken bij O19?
'Er wordt natuurlijk veel verwacht van Naci Ünüvar. Dat is ook de man die bij de social media-afdeling van Ajax helemaal wordt gehyped. Daar moeten we mee oppassen, maar hij is natuurlijk wel de speler met enorm veel talent. Bij dit elftal vind ik vooral de wisselwerking tussen Ünüvar en Sontje Hansen noemenswaardig. Die zijn ongelofelijk op elkaar ingespeeld, een heel mooie tandem om te zien. Die vinden elkaar blindelings. Het moet in mijn ogen echt van die twee komen als het gaat om de techniek en creatieve ideeën; het is de 'gouden tandem' op papier. Daarnaast verwacht ik veel van de jonge centrale verdediger Devyne Rensch, die zich echt enorm snel heeft ontwikkeld.'

Hoe schat je de kansen in van O19 in deze Youth League-campagne?
'Buiten kijf staat dat ze net als Ajax 1 twee keer van Lille moeten winnen. Qua jeugdopleidingen heb je het met Chelsea zeker niet getroffen. Zij hebben één van de beste jeugdopleidingen ter wereld. Wat ook een nadeel is, is dat alleen de nummer één van de Youth League zich direct plaatst voor de achtste finales. De nummer twee moet nog play offs spelen. Als je zekerheid wilt, moet je deze poule dus winnen. Met deze tegenstanders wordt dat nog een hele uitdaging. Maar vorig jaar was het op papier voor mij een nog zwaardere poule en toen kwam Ajax door. Als dit jeugdelftal haar volledige potentie benut, dan zie ik het wel goed komen, te beginnen tegen Lille.'

Douwe de Vries

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: B.vanderploeg@ajaxshowtime.com)