31 maart en 1 en 2 april staat op De Toekomst de achtste editie van de ABN Amro Future Cup gepland. Getalenteerde O17-teams van topclubs over heel de wereld gaan in drie dagen de strijd met elkaar aan. Ajax Showtime blikt deze week in vier delen '#RoadtoFutureCup' weer vooruit op het toernooi van Ajax O17. Vandaag: de middenvelders.

De meeste Ajax-supporters waren of zijn fan van creatieve spelers. Spelers die iets extra's kunnen brengen met hun inzicht of technische kwaliteiten zijn nu eenmaal populair. Iedere lichting in de Ajax-opleiding heeft er wel minimaal eentje, waarvan je denkt: die zie ik ooit graag eens in de ArenA. De mensen komen wat dat betreft dit weekend niets te kort. Het middenveld van Ajax O17 is er één om van te smullen.

Werd er vorig jaar door Gery Vink, ook tijdens de Future Cup, teruggegrepen naar defensieve zekerheid; dat gooit Dave Vos volledig overboord. Hij speelt eigenlijk al weken met dezelfde drie spelers op het middenveld: Quinten Timber, Enric Llansana en Kenneth Taylor. Het is een mix van kracht, inzicht, oog voor positie en passing. En dan te bedenken dat Vos er komend weekend nog twee spelers bij krijgt die ieder elftal meteen beter maken.

Quinten Timber (16, tweedejaars)
Maar laten we beginnen met de drie zekerheidjes in competitieverband. Quinten Timber zit in dat opzicht in dezelfde situatie als zijn broer Jurriën. Hij deed al mee bij O19, tekende al een contract en dus moet hij de kar trekken bij O17. Dat Quinten daarbij uitkomt op het middenveld komt vooral omdat hij net even wat verfijnder is in zijn dribbels en passing, vind ik.

Maar de gelijkenissen tussen de tweelingbroers zijn groter. Beide zijn ze sterk, helemaal op het O17-niveau. Allebei kunnen ze een mannetje uitspelen, hebben ze een versnelling op de eerste meters en kunnen ze een goal maken. Omdat ze de kar moeten trekken, willen ze acties ook nog weleens wat te ver door drijven. Maar als Quinten Timber dat combineert met voetbal in al zijn eenvoud, dan is hij meestal één van de beteren.

Enric Llansana (16, tweedejaars)
Ik heb hier al eens hoog opgegeven over Llansana en dat komt omdat hij geweldig begon aan dit seizoen. Er leek een knopje om; hij werd feller in de duels, was meer aanwezig in de coaching en voetballend durfde hij het voortouw te nemen. Weg met de soms wat flegmatieke speler die soms een negen kon scoren, maar ook soms onzichtbaar kon zijn.

Onzichtbaar is hij bij O17 nooit meer, mede omdat hij als 'zes' een uiterst belangrijke rol speelt. Hij is de verbindingsspeler tussen verdediging en middenveld en met alle aanvallende impulsen moet hij de controle bewaren. Dat doet hij gewoon heel erg goed, met als extra wapen dat hij naast veel gewonnen duels ook in balbezit altijd naar voren denkt. Dat gaat weleens fout, de laatste weken misschien wel iets meer dan begin dit seizoen, of lijkt dat zo? Het podium van de Future Cup zorgt bij hem vast voor dat beetje extra scherpte om de beste Llansana weer tevoorschijn te halen.

Kenneth Taylor (15, eerstejaars)
De speler over wie ik het meest recent nog een Ajax' Kweekvijver schreef en de teksten daar kan ik hier zo copy-pasten. Taylor is in een stroomversnelling terecht gekomen, maakte in één jaar stappen van O15 naar basispeler O17 en hij houdt zijn hoofd fier boven water. Zoals ik schreef: zonder altijd meteen op te vallen is hij heel erg belangrijk voor het voetbal van O17. Hij heeft rust aan de bal, kiest vaak voor de juiste oplossing, hij kan een speler voor de keeper zetten en kan zelf een goal maken.

Dat alles gaat gepaard met een fijne linkervoet, waarmee hij het spel kan verdelen. Toch is hij geen spelmaker á la Hakim Ziyech, ik vergeleek hem meer met een Donny van de Beek. In 22 officiële wedstrijden maakte hij zes goals, maar bovenal gaf hij twaalf keer een assist. Als we daar alle voor-assists nog bij op tellen, is duidelijk: Met zijn vijftien jaar is Taylor hard op weg om zichzelf in de spotlights te spelen.

Ryan Gravenberch (15, eerstejaars)
'15, eerstejaars', het staat er echt. Ryan Gravenberch is nog steeds zo jong, maar nu al een vaste waarde voor Ajax O19. Het is de reden dat hij in ieder geval op zaterdag niet in actie gaat komen op de Future Cup; O19 heeft hem nodig om Youth League-voetbal veilig te stellen. Het is jammer, maar tegelijk een groot compliment voor de speler met wie het allemaal zo snel gaat.

Vorig jaar werd hij vervroegd doorgeschoven en had hij binnen enkele weken een basisplaats te pakken. Hij speelde ook al een Future Cup. Dit seizoen kwam er de stap naar O19 en ook daar hield hij makkelijk stand. Gravenberch oogt soms misschien wat laconiek, maar aan de bal gebeurt er altijd iets. Hij passeert makkelijk, ziet het spelletje, kan de pass geven en scoort steeds meer de laatste maanden. Logischerwijs is hij dé spelmaker voor O17, maar dan moet Ajax op de openingsdag wel dermate goed presteren dat er nog een glansrol voor Gravenberch in het verschiet ligt.

Naci Unuvar (14, tweedejaars C)
Kan het allemaal nog een beetje jonger? Ja hoor, want met Naci Unuvar doet er zeer waarschijnlijk een speler mee bij Ajax die officieel nog tweedejaars C is. Zo wordt hij bij Ajax echter allang niet meer behandeld en dat is maar goed ook. Hij speelt al enkele jaren mee met de lichting boven hem en slaat er nu zelfs twee over. Na de winterstop is hij overgeheveld naar Ajax O17 en traint hij dagelijks mee. Het is een beetje de route die Gravenberch vorig seizoen bewandelde.

Ik ben absoluut voor het niet te snel ophemelen van spelers, maar Unuvar doet nou niet echt z'n best om iets slechts over hem te zeggen. Als hij een niveautje hoger meespeelt, past hij zich geruisloos aan, én: als hij een toernooi speelt met Ajax O15 steekt hij er ook meteen met kop en schouders bovenuit. Hij wordt door zijn familie dagelijks scherp gehouden, maar laat hem tijdens de Future Cup maar vooral genieten.

Koop hier jouw tickets voor de ABN Amro Future Cup!

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: B.vanderploeg@ajaxshowtime.com)

Meer #RoadtoFutureCup:

Deel 1: Ajax all in op Reiziger
Deel 2: Leiding achterin uit O19