Vanavond is het dan eindelijk zover: de finale van de Europa League tegen Manchester United. De laatste dagen blikten wij in de Count To Stockholm-reeks al terug op de negen eerdere finales die Ajax speelde en in deze voorbeschouwing blikt Ajax Showtime vooruit op de eindstrijd van vanavond.

Sinds het moment dat Ajax zich in Lyon wist te plaatsen voor de finale gaat het eigenlijk maar over één ding. Even leek Ajax nog te mogen hopen op de landstitel toen Feyenoord verloor bij Excelsior, maar toen de Rotterdammers het karwei vorige week zondag alsnog afmaakten, ging het vizier in Amsterdam alweer snel richting de finale.

Zo kwamen er vorige week donderdag heel veel journalisten uit binnen- en buitenland naar De Toekomst toe om met de spelers van Ajax te praten. Ook trainer Peter Bosz werd ondervraagd en de oefenmeester gaf aan dat men bij Ajax zo normaal mogelijk probeert te doen. Echt zenuwachtig wordt hij ook niet. 'Ik voel geen druk, ik zie alleen maar mogelijkheden en kansen. Iedereen droomt van het spelen van finales.'

In de aanloop naar de finale was Manchester United-manager José Mourinho constant aan het klagen. Zo had Ajax nooit in de Europa League mogen spelen, omdat het ook al in de play-offs van de Champions League had gespeeld. En daarnaast hadden de spelers van Ajax ook nog eens veel meer rust richting de eindstrijd. 'Wij spelen onze 56e wedstrijd en als je kijkt hoe jong we zijn, dan zijn dat een heleboel wedstrijden', vervolgt Bosz. 'Ik heb 22 spelers en dat is alles wat ik heb. Ik kijk liever naar mijn team en het is belangrijk dat we fit en fris zijn. Ik heb vertrouwen in mijn team, ik kijk niet naar coaches of spelers van de tegenstander. Ik analyseer op hun details, maar ga uit van eigen kracht', aldus de trainer van Ajax.

Hoe bereikte Ajax de finale?
En precies op eigen kracht wist Ajax ook de finale van de Europa League te halen. De Amsterdammers speelden het hele toernooi hun eigen spel en dat werd beloond. In de groepsfase werd Ajax ingedeeld bij Panathinaikos, Standard Luik en Celta de Vigo. De eerste groepswedstrijd speelde Ajax op bezoek bij Panathinaikos en toentertijd waren de Amsterdammers nog niet zo goed op elkaar ingespeeld als nu. Toch werd er gewonnen: 1-2.

Vervolgens werd in eigen huis gewonnen van Standard Luik (1-0) en toen er op bezoek bij Celta de Vigo (2-2) gelijk werd gespeeld, was overwintering al bijna een feit. In eigen huis werden de Spanjaarden vervolgens met 3-2 verslagen en zodoende werd de tweede ronde bereikt. Voor trainer Peter Bosz was het in de resterende groepswedstrijden tegen Panathinaikos (2-0) en Standard Luik (1-1) de ideale gelegenheid om enkele wisselspelers dan wel aanstormende talenten de kans te geven om Europese ervaring op te doen.

In de zestiende finales werd Ajax vervolgens gekoppeld aan het Poolse Legia Warschau, dat afkomstig was uit de Champions League. De Polen hadden indruk gemaakt tegen bijvoorbeeld Real Madrid (3-3). Uiteindelijk kreeg Ajax geen tegengoals tegen de normaal zo makkelijk scorende Polen. In Warschau werd het 0-0, waarna Nick Viergever Ajax in de Johan Cruijff ArenA naar de achtste finales schoot.

Daarin was FC Kopenhagen de tegenstander. Ondanks beter spel werd in Denemarken met 2-1 verloren, maar in Amsterdam ging alles gelukkig goed. Ajax won op zeer overtuigende wijze met 2-0 en stootte door naar de kwartfinales, waar Schalke 04 de tegenstander was. Ook de Duitsers werden in Amsterdam onder de voet gelopen en het enige wat Ajax zichzelf kon verwijten was dat het 'slechts' bij 2-0 bleef. In Gelsenkirchen leek er vervolgens weinig aan de hand, totdat Schalke 04 vlak na rust twee keer achter elkaar scoorde. In de verlenging, toen Ajax met tien man kwam te staan na een rode kaart voor Joël Veltman, kwam Schalke 04 op 3-0 en leek het gedaan met het Amsterdamse sprookje. Ajax gaf echter niet op en via Viergever werd het 3-1, waardoor de halve finales alsnog werden bereikt. Uiteindelijk maakte Amin Younes er ook nog 3-2 van.

In de halve finales tegen Olympique Lyon speelde Ajax in eigen huis opnieuw een geweldige wedstrijd. Dankzij treffers van Bertrand Traoré (twee), Kasper Dolberg en Amin Younes werd met 4-1 gewonnen en de finale leek bereikt te zijn. In de return in Frankrijk werd het toch weer onnodig spannend. Ajax kwam op voorsprong, was beter, maar vlak voor rust kende het twee mindere minuten en de Fransen kwamen op 2-1. Zo'n tien minuten voor tijd maakte Lyon er 3-1 van en kreeg Viergever een rode kaart. Ajax hield uiteindelijk knap stand en bereikte op die manier de finale in Stockholm.

Hoe bereikte Manchester United de finale?
Manchester United was als nummer vijf van de Premier League van vorig seizoen direct geplaatst voor de groepsfase van de Europa League. De Engelsen troffen in de groepsfase Fenerbahce, Zorya Luhansk en Feyenoord. Van Feyenoord werd verloren (1-0) en ook bij Fenerbahce (2-1) ging het elftal onderuit. De punten werden dan ook vooral in eigen huis gehaald en dat ook op overtuigende wijze. Zo werd Fenerbahce in Engeland met 4-1 verslagen, terwijl Feyenoord ook een pak slaag kreeg: 4-0. Er werd verder twee keer gewonnen van Zorya Luhanks, waardoor Manchester United de groepsfase afsloot als nummer twee.

In de zestiende finales trof de ploeg van Mourinho het Franse Saint-Etienne. Na een 3-0 thuiszege en een 0-1 uitoverwinning werden de achtste finales simpel bereikt. Hierin bleek FK Rostov, de plaaggeest van Ajax en PSV dit Europese seizoen, een moeilijke tegenstander, maar uiteindelijk ging United na een 2-1 overwinning over twee duels door.

In de kwartfinales had het ook veel tegenstand van RSC Anderlecht. Na een 1-1 in België had Manchester United aan een 2-1 overwinning in eigen huis wel genoeg om door te gaan naar de halve finales. Daarin trof het het Spaanse Celta de Vigo en ook dat ging uiteindelijk niet makkelijk. In Spanje werd met 0-1 gewonnen, maar op Old Trafford werd het nog onverwacht spannend. United kwam weliswaar op 1-0, maar vlak voor tijd werd het gelijk. In de laatste minuut van de wedstrijd leek oud-Feyenoorder John Guidetti nog voor 1-2 te gaan zorgen, maar de Zweedse spits liet een hele grote kans onbenut. Manchester United kwam met de schrik vrij en vond zo zijn weg richting Stockholm.

Hoe staan beide ploegen ervoor?
Ajax eindigde het Eredivisieseizoen als tweede en werd al vroeg uitgeschakeld in het bekertoernooi. Willen de Amsterdammers dit seizoen nog een prijs pakken, dan moet de Europa League gewonnen worden. In dat geval hoeft Ajax geen voorronde Champions League te spelen, maar is het direct geplaatst.

Voor Manchester United zijn in dat geval de belangen misschien wel nóg groter. Het elftal van Mourinho eindigde als zesde in de Premier League en zal bij een nederlaag in de finale volgend jaar niet uitkomen in de Champions League.

Wat betreft fitheid is bijna iedereen bij Ajax fit. Daley Sinkgraven, die lange tijd aan de kant stond met een enkelblessure, trainde de laatste dagen weliswaar mee, maar is toch niet fit genoeg om deel te nemen aan de finale. Daarnaast mist Ajax Viergever. De verdediger is geschorst.

Bij Manchester United wordt sowieso Zlatan Ibrahimovic gemist. De Zweedse oud-spits van Ajax is zwaar geblesseerd aan zijn knie. Bovendien is verdediger Eric Bailly geschorst. Verder kampen spelers als Marouane Fellaini en Chris Smalling met pijntjes. Bovendien zou, als we Jack van Gelder moeten geloven, Paul Pogba geblesseerd zijn aan hamstring en daardoor niet 100 procent fit zijn. De verwachting is wel dat hij 'gewoon' zal spelen.

Historie tussen Ajax en Manchester United
Ondanks het feit dat Ajax en Manchester United allebei beschikken over een rijke historie speelden de ploegen pas drie keer eerder tegen elkaar. In 2006/2007 won Manchester United in een oefenduel met 0-1, waarna de clubs elkaar in het seizoen 2011/2012 troffen in de Europa League.

De Engelsen waren in Amsterdam sterk en wonnen met 0-2. In Engeland wilde Ajax vervolgens niet zomaar opgeven en liet het zich van zijn beste kant zien. Er werd dan ook gewonnen (1-2) en achteraf beste men dat er misschien wel meer had ingezet. Opvallend feitje: de scheidsrechter destijds was Damir Skomina en uitgerekend deze arbiter fluit ook de finale.

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)