Veertien jaar nadat Leeroy Owusu zijn eerste wedstrijd in de jeugd van Ajax speelde, nam de rappe verdediger deze zomer afscheid van zijn grote voetballiefde: Ajax. Jarenlang floreerde de rechtspoot op De Toekomst, waar de inmiddels 22-jarige samenspeelde in de verdediging met jongens als Jaïro Riedewald. Nu hoopt de kersverse Superboer zich in de Eredivisie te laten zien bij promovendus De Graafschap.

'Het is apart. Ik heb er lang gezeten, maar de afgelopen twee jaar ben ik ook verhuurd geweest. Helemaal weg ben je dan niet, want je hebt nog contact. Maar nu het klaar is, voelt het toch een beetje raar', opent Owusu, die al langer wist dat zijn toekomst niet meer in Amsterdam lag. 'Eerlijk gezegd wist ik dat een terugkeer bij Ajax heel moeilijk zou worden. Dat wist ik al toen ik naar Almere City ging.'

Voor zijn verhuurperiodes stond Owusu in de jeugdelftallen van Ajax te boek als een groot talent. 'Waar het fout ging? Ik voelde, als ik eerlijk ben, in het tweede jaar van Jong Ajax dat ik bleef hangen. Ik had de stap moeten maken naar het eerste, door meer assists te geven en mijn man constant uit te schakelen. Maar in plaats daarvan bleef ik hangen.' Ajax zag hetzelfde, namelijk te weinig ontwikkeling. 'Als je na twee jaar Jong Ajax hoort dat je niet nodig bent in het eerste elftal, dan is dat een grote tik.'

Owusu in zijn debuutwedstrijd tegen Feyenoord, waarin De Graafschap te sterk was voor de Rotterdammers

'Dat is hoe het werkt bij Ajax. Het kan heel snel gaan. Als je even niet oplet, is het al gebeurd. Dat voelt klote. Maar daar moet je niet lang in blijven hangen. Het loopt zoals het loopt. Je moet je blijven ontwikkelen', vertelt de back, die ook te maken had met hevige concurrentie. 'Ligeon, Van Rhijn en Tete stonden voor mij. Daarna kwam Veltman op back, waardoor ik de vierde of derde bleef. Dat duurde mij te lang. Ik wilde zelf de stap maken.'

Owusu herpakte zichzelf vervolgens na een mindere periode bij Excelsior in de Jupiler League bij Almere City als huurling, die nog vastlag tot medio 2019. 'De eerste stap die ik wilde zetten, was terugkeren in de Eredivisie. Dat is mij nu gelukt.' In de voorbereiding draaide de verdediger weer mee met Jong Ajax. 'De mogelijkheid om te blijven en te knokken flitst door je hoofd. Het is niet dat je er totaal niet aan denkt. Ik werd ook goed opgevangen en deed alles mee met de groep. Maar ik wilde Eredivisie spelen.'

Dat aanbod kwam langs, meervoudig zelfs. 'Ik had veel interesse uit de Eredivisie. Vier clubs hebben belangstelling getoond; Heracles, ADO en FC Utrecht. Om veel verschillende redenen heb ik voor De Graafschap gekozen. Ik hoop daar veel te spelen en te leren. Persoonlijk is het natuurlijk ook belangrijk om erin te blijven. Daar gaan we alles aan doen', aldus een ambitieuze Owusu. 'Ik wil de Nederlandse top sowieso halen, want daar heb ik de kwaliteiten voor, denk ik. Stap voor stap ga ik dat doen.'

Finn Dekker (Twitter: @FinnDekker | e-mail: finn.d@ziggo.nl)