Ajax geeft komende woensdag het startschot voor een lang seizoen. Met PAOK Saloniki gaan de Amsterdammers uitmaken wie er doorstoot naar de play-offs van de Champions League.

Hoewel het kwalificeren voor het hoofdtoernooi voor het financieel zwakke Ajax een 'must' is, kent trainer Martin Jol een allerminst vlekkeloze voorbereiding op het voorrondeduel met de Grieken. De trainer heeft de volledige oefencampagne moeten improviseren om een waardig elftal op de been te krijgen.

De selectie van Ajax is twee dagen voor de eerste officiële wedstrijd van het seizoen nog steeds niet uitgebalanceerd, hoewel de club er aanzienlijk op vooruit gaat als een dezer dagen een spits wordt gepresenteerd. Tijdens de voorbereiding werd Siem de Jong aangewezen als tijdelijke 'nummer negen', vanwege het feit dat de selectie van de Amsterdammers geen 'targetman' herbergt na het vertrek van Marko Pantelic. Ook de rechterflank moest Jol op creatieve wijze invullen, door Jeffrey Sarpong voor de leeuwen te gooien.

WK-gangers

Niet alleen het vertrek van Pantelic en Dennis Rommedahl bracht Jol in een benarde positie bij het samenstellen van zijn elftal. De trainer moest het tot afgelopen woensdag doen zonder een groot deel zijn WK-gangers. Van het vijftal dat zich pas laat aansloot bij de selectie kwamen alleen Maarten Stekelenburg en Demy de Zeeuw - laatstgenoemde op eigen verzoek - vrijdag in actie tijdens de laatste oefenwedstrijd tegen Chelsea. Gregory van der Wiel kampte met liesklachten, Nicolas Lodeiro keerde geblesseerd terug uit Zuid-Afrika en Luis Suarez is vanwege privé-omstandigheden pas maandag terug in Amsterdam.

"Het is een avontuur", zegt Jol over de bijzonder ongelukkige voorbereiding die Ajax draaide. "Maar het zou al fijn zijn als Suarez terug is. Hij zegt dat hij ook zonder te trainen kan spelen tegen PAOK." Ook Van der Wiel levert Jol nog wat zorgen op in de aanloop naar de ouverture in de Amsterdam Arena. "Maar als Greg fit is, dan speelt hij."

Versterking

De uitgedunde selectie was voor Jol bijna een aanleiding geweest om Ajax te verlaten voor Fulham, maar de toezegging dat hij zich mocht versterken met twee of drie aanvallers deed hem besluiten in Amsterdam te blijven. Zijn eerste doelwit Mounir El Hamdaoui was niet onder de indruk van het financiële aanbod van Ajax, waardoor Jol tijdens de laatste twee dagen voor de wedstrijd tegen PAOK nog met een versterking op de proppen moet komen.

Jol heeft de vurige wens dat de nieuwe spits woensdag al op het wedstrijdformulier prijkt. "We mogen geen risico's nemen", doelt hij op behalen van de groepsfase van de Champions League. "Deze selectie komt kwantiteit en kwaliteit tekort. We zijn de enige club in Nederland zonder een echte 'nummer negen'. Hopelijk hebben we voor de wedstrijd tegen PAOK een spits erbij."

Trainerswissel

Ook met het analyseren van de Griekse tegenstander kende Ajax tot op heden weinig geluk. Scouts hadden op basis van oefenwedstrijden net hun rapporten samengesteld, toen PAOK besloot zijn trainer Mario Beretta al na een maand uit zijn functie te zetten. "We hebben een aantal oefenwedstrijden van PAOK in kaart gebracht, maar met een nieuwe coach wordt het vast weer anders. Wat we in ieder geval weten is dat ze thuis zeer sterk zijn. Uit de vriendschappelijke wedstrijden bleek dat ze buitenshuis ook redelijk waren en goed georganiseerd speelden", aldus Jol.