In de rubriek "Kweekvijver" zoomt Ajax Showtime ook dit seizoen weer elke week in op het paradepaardje van Ajax: de jeugdopleiding.

Oké jongens, dit is wel even een dingetje. Toen ik tien jaar geleden als stagiair binnenliep bij Ajax Showtime, had ik niet verwacht dat ik nu een soort van afscheidsbrief zou schrijven. Want dat is toch wel een beetje wat dit is. Ik heb per 1 oktober 2020 de taken als jeugdwatcher van Ajax Showtime overgedragen aan mijn opvolger, waarmee er voor mij een (voorlopig) einde komt aan mijn tijd bij de website.

Een tijd geleden had ik al een stap teruggedaan, door me alleen nog te richten op mijn rol als jeugdwatcher en uit de hoofdredactie te stappen. Al sinds mijn tijd als stagiair ben ik op de jeugdopleiding gedoken en liet ik niet meer los. Wat begon met Davy Klaassen en Viktor Fischer in de NextGen-finale, werd gevolgd door de lichting met Abdelhak Nouri en Donny van de Beek. Dat kreeg een mooie afsluiting met het debuut van onder meer Naci Ünüvar en Sontje Hansen in het eerste elftal. Zoals Louis van Gaal zou zeggen: het cirkeltje is wel rond.

Ik heb het tien jaar met enorm veel plezier gedaan, met vanaf het seizoen 2014/2015 zelfs een officiële jeugdrubriek erbij, Ajax' Kweekvijver genaamd. Ik heb, samen met een paar trouwe jeugdvolgers als collega's en helpers, een groot netwerk opgebouwd, waarmee we de laatste jaren bovenop het jeugdvoetbal konden zitten. Het grootste compliment dat ik kon krijgen, was als iemand tegen me zei dat men voor het nieuws over de Ajax-jeugd naar Ajax Showtime ging. Dat was het doel in 2010 en dat is meer dan gelukt.

Maar het plafond voor mij is een beetje bereikt. Ik zou de Ajax-jeugd graag nóg beter op de kaart zetten in Nederland, maar heb gemerkt dat daar op dit moment niet per se heel veel animo en/of vraag voor en naar is. Bij Ajax Showtime kan ik doorgaan met wat ik deed, maar ik wil altijd vooruit en beter worden. Als ik er geen volledige voldoening meer uit haal, is het niet eerlijk om door te gaan. Dan kan ik beter beginnen aan een nieuw project en heeft de website meer baat bij een nieuwe, jonge en frisse opvolger.

Thijs Zwagerman heeft zich, in de korte tijd dat hij bij ons is, laten zien als een geweldige sportjournalist in wording. Hij heeft al jaren interesse in de Ajax-jeugd en zal met het vaste team van jeugdvolgers het stokje overnemen. Ik hoop en ga ervan uit dat hij de boel naar een nog hoger niveau weet te tillen. Met de vaste en goed gelezen jeugdrubriek, de podcast Branie en de spirit bij Thijs zelf is er geen reden om daaraan te twijfelen. Ik ga nog heel veel jeugdwedstrijden bezoeken en verlies mijn interesse in de Ajax-jeugd natuurlijk niet. Ik ben er alleen niet meer verantwoordelijk voor.

Ik richt me vanaf heden als hoofdredacteur fulltime op de website www.indeleiderstrui.nl, waar ik heb gemerkt dat het wielrennen mij in de greep heeft gekregen. Op die manier kan ik weer iets nieuws uit de grond stampen en me volledig richten op een nieuw project in de sportjournalistiek. Tegelijkertijd kan ik Ajax dan op een afstandje, maar nog steeds op de voet volgen. Daar kijk ik enorm naar uit, ook in de wetenschap dat ik trots mag zijn op wat ik bij Ajax Showtime heb neergezet.

Want het was een lange weg, vanuit mijn studentenkamertje in Zwolle naar De Toekomst. Ik viel in 2010 met mijn neus in de boter, met de revolutie onder leiding van Johan Cruijff, de jeugdopleiding die daardoor enorm in de spotlights kwam te staan, het vertrek van al die oud-voetballers die ruzie met elkaar kregen en natuurlijk de enorm sterke lichtingen die er steeds weer doorkwamen. Ik was kneiter zenuwachtig toen ik als tiener langs de kant moest gaan staan en er iets over moest gaan schrijven, maar al snel werd ik besmet. Al is dat in deze tijd misschien niet het beste woord om te kiezen...

Jeugdvoetbal is zo ongelofelijk boeiend, met al zijn jeugdtrainers, al zijn jeugdspelers en al zijn verhalen. Jeugdvoetbal is zoveel meer dan alleen een wedstrijdje op zaterdagmiddag en dat heb ik vanaf dag één geprobeerd op te schrijven. Hoe ontwikkelen spelers zich? Wat komen ze tegen in hun weg naar de top? Wat voor invloeden hebben trainers op spelers en ploegen? En wie zijn de verrassingen? Het was bizar om te zien hoe sommige spelers tot aan de O17 de pannen van het dak speelden, om vervolgens bij Telstar te eindigen. En andersom was het schitterend om de weg van onder meer Noussair Mazraoui en Sergiño Dest naar het eerste van dichtbij te zien ontstaan.

Al die blessures, schoolproblemen, ruzies op de achtergrond van spelers met Ajax... Er gebeurt enorm veel in Amsterdam. Thijs zal niet weten wat hem overkomt, haha! Ik hoop dat ik mensen heb kunnen informeren, enthousiasmeren en misschien zelfs inspireren over de Ajax-jeugd. Neem al die talenten niet voor lief, maar besef dat er achter iedere speler een verhaal zit. Ik ben heel erg blij dat ik dat van dichtbij heb kunnen aanschouwen en het project voelt voor mij echt 'af'. Ik wil alle mensen die mij op wat voor manier ook hebben geholpen, heel erg bedanken. Zonder jullie steun hadden we het nooit geflikt. Voor nu: blijf voor de Ajax-jeugd afstemmen op www.ajaxshowtime.com, voor het laatste nieuws, de laatste achtergronden en natuurlijk alle wedstrijdverslagen. Ook ik zal deze stukken met veel interesse gaan volgen.

(foto: Ray Ventos)

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: B.vanderploeg@ajaxshowtime.com)

Lees alle artikelen uit de rubriek Ajax' Kweekvijver, terug!

Het vertrek van Bram bij Ajax Showtime laten we natuurlijk niet zomaar aan ons voorbij gaan. Finn Dekker ging om de tafel met Bram voor een Q&A. Lees die hier!