Youssouf Hersi kende een mooie tijd in de jeugdopleiding van Ajax, waar hij in de jaren negentig te boek stond als één van de grootste talenten van de club. Voor een nieuwe editie van het Team van Toen spreekt de inmiddels 41-jarige Hersi met Ajax.nl over zijn tijd in Amsterdam.

Bestel het nieuwe derde shirt van Ajax in de Ajaxshop!

'Ik kwam Van 't Schip net tegen, we hebben meteen bijgepraat en alvast herinneringen opgehaald', vertelt Hersi. Van 't Schip was gedurende het seizoen 1997/98 trainer van Hersi in de B1 van de Amsterdamse club. 'Hij was tijdens de trainingen heel veel bezig met techniek. Hij stond bekend om zijn technische spel en voorzetten', zo weet Hersi nog over de oefenmeester te vertellen.

Hersi stond in de jeugd van Ajax te boek als groot talent en deed regelmatig mee bij een hogere lichting. 'Ik was een van de grotere talenten en zat regelmatig bij de A1. Daardoor kreeg ik meer aandacht, wat weleens tot discussies leidde tussen mij en John. Als ik daar nu op terugkijk, was dat natuurlijk allemaal een beetje kinderachtig, maar het hoorde er ook wel bij.'

'Ik besefte destijds niet dat ik het grootste talent van de opleiding was'

Door zijn goede spel werd Hersi in 1998 uitverkozen tot Talent van het Jaar, de prijs die nu de naam Abdelhak Nouri Trofee draagt. 'Ik besefte destijds niet dat ik het grootste talent van de opleiding was. Ik zag het toen als een normale prijs, de beker belandde ook gewoon thuis in de kast. Als ik er nu op terugkijk, was het een hele bijzondere prijs.' Op jeugdtoernooien werden hij en ploeggenoot Kwame Quansah met regelmaat verkozen tot beste speler. 'Eén van ons was vaak topscorer en won dan de prijs voor beste speler. Ik denk dat ik daardoor ook de Talent van het Jaar-trofee als minder speciaal ervaarde', zo met de oud-middenvelder annex aanvaller toegeven.

In de jeugd van Ajax ging het razendsnel voor Hersi. Hij stelt dat het daarom moeilijk was om er toentertijd echt van te genieten. 'Als je bij Ajax zit, wil je zo snel mogelijk het eerste halen. Je hebt weinig tijd om over alles na te denken. Als jeugdspeler zit je in een ritme van studeren, trainen en reizen, en dan is dat allemaal normaal. Ik had meer kunnen genieten van deze periode, want normaal was het zeker niet.'

'Ik kende geen stadions en ik was nog nooit bij een voetbalwedstrijd geweest'

Als zevenjarige kwam de Ethiopië geboren Hersi als vluchteling naar Nederland. Daar ontdekte hij hoe mooi hij voetbal vond. 'Een vriend nam me in het begin van de jaren negentig mee naar De Meer: Ajax tegen FC Den Bosch. Ik vond dat zo mooi, ik ben dat gaan dromen.' Hersi geeft aan dat hij door zijn vrienden met voetbal in aanraking kwam. 'Ik kende geen stadions en ik was nog nooit bij een voetbalwedstrijd geweest. Een vriend van mij was groot Ajax-fan. Hij had posters op zijn kamer van Marc Overmars en Patrick Kluivert. Door hem kwam ik voor het eerst in aanraking met deze namen.'

Toch had het niet veel gescheeld of Hersi had niet bij Ajax gespeeld. 'Ik was bijna rond met PSV, maar toen kwam Co Adriaanse. Hij was destijds de Hoofd Jeugdopleiding en nodigde me uit voor De Klassieker in het Olympisch Stadion. Ik was zo onder de indruk dat ik uiteindelijk voor Ajax koos.' Hersi speelde in totaal acht wedstrijden voor Ajax 1 en kwam in Nederland verder uit voor onder meer NEC, NAC Breda, FC Twente en De Graafschap.