Jasper Cillessen is eerste doelman van Ajax en speelde afgelopen zomer namens het Nederlands elftal op het WK in Brazilië. Een jaar geleden zag het daar allemaal niet naar uit voor de 25-jarige sluitpost. In gesprek met Voetbal International doet hij zijn verhaal. 'Ik was bijna weg geweest bij Ajax.'

Het wereldkampioenschap in Brazilië heeft Cillessen nogal wat faam opgeleverd, zo bleek tijdens zijn zomervakantie. 'Ik was op Curaçao en werd continu aangeklampt, door mensen van alle nationaliteiten. Ik dacht: Wat gebeurt mij nou opeens? Tijdens het toernooi zit je in een soort tunnel, je krijgt nauwelijks mee wat het allemaal teweegbrengt. Toen ik weer onder de mensen kwam was de wereld om me heen veranderd. Dan besef je pas goed dat de hele wereld heeft meegekeken.'

Een jaar geleden lag dat niet bepaald in de lijn der verwachting voor de goalie. Tijdens de voorbereiding van het vorige seizoen maakte Frank de Boer bekend dat zijn keuze voor eerste doelman opnieuw naar Kenneth Vermeer uitging. 'Die mededeling kwam hard aan’, weet Cillessen nog. ‘Ik had een paar maanden eerder tijdens de Azië-trip mijn debuut in Oranje gemaakt. Daarna was ik extra vroeg aan de seizoensvoorbereiding begonnen en tijdens de oefenduels met Ajax ging het goed. Aan de andere kant: er was voor de trainer geen reden om Kenneth uit het doel te halen. En toch had ik goede hoop op een kentering. Dat bleek niet het geval.'

De voormalig doelman van NEC bekent dat een vertrek voor hem op dat moment tot de opties behoorde. 'Mijn eerste gedachte was dat ik beter verhuurd kon worden. Ik zag het niet zitten nóg een jaar op de bank te zitten. Ik heb twee weken rondgelopen met de vraag wat ik nou aanmoest met mijn situatie. Ik wist het even niet meer. Een verkeerde keuze had grote consequenties voor mijn carrière kunnen hebben.'

'Verhuur aan een andere club had sowieso een stap terug betekend', beseft Cilllessen. 'Want Ajax zou me niet naar een titelconcurrent laten gaan. Bovendien is de kans klein dat je na een verhuurperiode opeens wél eerste keeper van Ajax bent. Toch was ik aanvankelijk bereid dat risico te nemen. Ik was bijna weggeweest bij Ajax. Bij Oranje heb ik met keeperstrainer Frans Hoek gesproken. Hij raadde me aan op huurbasis naar een andere club te gaan, om zo de kans op speeltijd en dus op deelname aan het WK te vergroten. Het waren moeilijke afwegingen.'

Gelukkig stond de stoïcijnse keeper er niet alleen voor. 'Mijn familie en mijn zaakwaarnemers hebben me weerhouden van een vertrek. Zij vonden dat ik voor mijn kans bij Ajax moest blijven vechten. Daar ben ik ze dankbaar voor. Ik bekeek de situatie zelf vooral vanuit mijn emotie, zij benaderden het heel nuchter. En ze hebben me overtuigd. Vlak daarna meldde Roda JC zich. Maar toen had ik al besloten dat ik in elk geval tot de winterstop wilde vechten voor een basisplaats bij Ajax.'

In het tweede elftal van Ajax besloot de in Groesbeek geboren doelverdediger alles te geven. 'Bij Jong Ajax heb ik de lat meteen heel hoog gelegd voor mezelf. Ik eiste perfectie. Ik wilde niet dat mensen na een foutje konden zeggen: Zie je wel, die Cillessen is terecht geen eerste keeper. Door mijn speelminuten in Jong Ajax te benaderen als topwedstrijden heb ik me toch nog behoorlijk kunnen ontwikkelen. Op technisch gebied en ook mentaal. Ik wist dat ik er klaar voor was, zodra ik mijn kans zou krijgen. Al zat er veel druk op. Als ik vorig seizoen mijn kans niet had gepakt, was het voor mij afgelopen geweest bij Ajax. Zo simpel werkt het gewoon bij een topclub', aldus Cillessen.

Over zijn collega Vermeer is hij uitsluitend positief. 'Kenneth is echt een topcollega, alleen in sportief opzicht maken we elkaar het leven zuur. Dat zegt verder niks over hoe we persoonlijk met elkaar omgaan. Dat gaat hartstikke goed. We weten allebei hoe het voelt om op de bank te zitten, we weten allebei dat niemand gebaat is bij een negatieve sfeer tussen concurrenten. Ik weet wat Kenneth nu doormaakt, hij wist dat de eerste twee jaar van mij. Dan hoef je er onderling ook niet te veel woorden aan vuil te maken. Die wederzijdse herkenning en onze professionele instelling zijn genoeg.'

De kwaliteiten van Cillessen staan buiten kijf. Hij staat echter niet te boek als een penaltykiller, maar de ambitieuze Gelderlander heeft zo zijn doelen. 'Ik ga met Oranje naar een eindtoernooi voor de hoofdprijs en ik speel bij Ajax om alles te winnen wat er te winnen valt. Inclusief de Champions League, ja. Waarom niet? Je moet altijd het hoogste nastreven. We hebben hier nu een selectie waarvan de kern langdurige contracten heeft. Als deze groep een tijdje bij elkaar blijft, moeten we tot mooie dingen in staat zijn. Wat mezelf betreft wil ik dit seizoen minimaal zeventien keer de nul houden. Dennis Gentenaar heeft in zijn topseizoen bij NEC zestien clean sheets gehad, dat wil ik overtreffen. Ik wil dit seizoen een paar penalty’s tegenhouden. Ik wil een betere keeper worden, prijzen pakken met Ajax, interlands winnen met Oranje. Dat is een heel pakket, ja. De lat kan mij niet hoog genoeg liggen.'