Na een voor veel Ajacieden goed verlopen interlandperiode gaat Ajax met frisse moed de absolute slotfase van het seizoen in. Met nog zes wedstrijden te spelen en een achterstand van zeven punten op koploper PSV hebben de Amsterdammers zelfs nog een (kleine) kans op het kampioenschap. Daarvoor moet Ajax zelf in ieder geval iedere wedstrijd - hoe cliché dat ook klinkt - winnen. Te beginnen bij FC Groningen. Ajax Showtime blikt vooruit.

Een gat van zeven punten klinkt als behoorlijk, maar is dat gat nou wel écht zo groot? Laten we het erop houden dat het gat niet onoverbrugbaar is. Mocht PSV bijvoorbeeld zaterdagavond tegen NAC Breda of volgende week op bezoek bij AZ punten verspelen en wint Ajax zijn volgende twee wedstrijden allebei kan het in Eindhoven bij winst alweer op twee punten of misschien wel één punt komen. En wie weet wat er dan nog kan gebeuren.

Trainer Erik ten Hag wil de titelstrijd in ieder geval nog niet opgeven. 'Je komt nu in de finale van het seizoen. Wij spelen vanaf januari iedere week een finale', vertelt hij tegenover het clubkanaal. 'In deze fase van de competitie gaat het om de mentale factor. Het gaat erom dat je er staat in de wedstrijden waar het er echt om gaat. Het gaat nu om alles, zo moeten we de wedstrijd beleven. Zo moeten we van wedstrijd tot wedstrijd gaan.'

Ook middenvelder Lasse Schöne houdt hoop op de landstitel. De middenvelder scoorde al tien keer en daarmee is hij bezig aan een persoonlijk goed seizoen. 'Maar we staan natuurlijk nietwaar we willen staan. Ik heb liever dat het persoonlijk minder gaat en dat we eerste staan. Maar het zijn zeven punten, het kan nog', houdt hij de moed erin.

Succesvolle internationals
Vele internationals van Ajax kenden de afgelopen weken successen met hun landen. Zo blonk Hakim Ziyech uit namens Marokko, maakte Schöne veel minuten bij Denemarken, speelde Matthijs de Ligt twee uitstekende wedstrijden namens Oranje en maakte Justin Kluivert zijn debuut voor het Nederlands elftal. Nico Tagliafico zal met gemengde gevoelens terugkijken op de interlandperiode. Italië (2-0) werd verslagen, maar tegen Spanje ging het goed mis: 6-1.

Toch is trainer Ten Hag blij met de prestaties van zijn spelers. De trainer sprak met het clubkanaal vooral over Kluivert en De Ligt. Voor eerstgenoemde is hij enorm blij dat hij zijn debuut voor Oranje maakte. 'Dat is geweldig. Daar heeft hij keihard voor gewerkt. Het is een echt straatvoetballertje, die een enorme ontwikkeling heeft doorgemaakt. Debuteren in het Nederlands elftal is iets groots en daar moet je van genieten. Maar hij wil ook prijzen winnen en hij weet dat hij zondag moet uitblinken. Hij moet vlammen.'

Ook de goede prestaties van De Ligt zijn Ten Hag opgevallen. De jonge Ajax-verdediger viel op door de Portugees Cristiano Ronaldo uit de wedstrijd te spelen. ''Of ik soms hoop dat Matthijs de Ligt iets minder zijn best doet bij Oranje? Nee, natuurlijk niet. Je moet altijd naar het maximale gaan en dat is wat we eisen', is Ten Hag 'gewoon' enorm trots op zijn verdediger. 'Dan is het heel mooi om te zien, dat spelers het ook opbrengen bij het Nederlands elftal. Die ervaring op een nog hoger niveau, dat brengt je juist verder. Je moet je grenzen verleggen en dat hebben ze gedaan.'

Wie staat er zondag in de spits?
Richting het duel van zondag is misschien wel de grootste vraag: wie staat er bij Ajax in de spits? Klaas-Jan Huntelaar, de eerste spits na de winterstop, zou een twijfelgeval zijn en Kasper Dolberg trainde deze week voor het eerst weer mee met de groep. De vraag is dan ook of de Deen al klaar is om in de basis te beginnen.

'Huntelaar heeft donderdag en vrijdag apart van de groep getraind. Ik hoop dat hij richting zaterdag kan aansluiten', aldus Ten Hag. 'Het is heel mooi dat Dolberg deze week is teruggekeerd op het trainingsveld voor de groepstraining. Hij heeft vrijdag voor het eerst weer meegedaan met de elf tegen elf, een prima ontwikkeling. We gaan het zaterdag bekijken, misschien is hij er zondag al wel bij.'

Wat betreft de overige namen lijkt de opstelling invullen geen heel moeilijke puzzel. De meest opvallende naam zou die van Rasmus Kristensen zijn. De Deen speelt volgens het Algemeen Dagblad opnieuw ten faveure van Joël Veltman.

Vermoedelijke opstelling Ajax (volgens het AD): Onana; Kristensen, De Ligt, Wöber, Tagliafico; Schöne, Ziyech, Van de Beek; Neres, Huntelaar, Kluivert;

FC Groningen kent kwakkelend seizoen
Bij FC Groningen kent men een tegenvallend seizoen. De Groningers staan op een teleurstellende dertiende plaats, waar het in de voorgaande jaren vaak was terug te vinden in de subtop. Van de tien wedstrijden na de winterstop verloor FC Groningen drie keer, speelde het zes keer gelijk en won het slechts één keer. Die zege vond enkele weken geleden plaats toen PEC Zwolle in eigen huis met 2-0 werd verslagen.

Recentelijk leek het bij AZ op weg naar een 2-2 gelijkspel, maar ging het in de slotminuut alsnog mis. Dat de Groningers vaak gelijkspelen (zes keer na de winterstop) toont aan dat de noorderlingen zich niet zonder slag of stoot gewonnen geven. Bovendien moet Ajax weten dat uitwedstrijden bij FC Groningen niet de makkelijkste zijn. Van de laatste vijf edities in Groningen wist Ajax er slechts twee te winnen.

Laatste vijf duels in Groningen:
2012/2013: FC Groningen 0 - 2 Ajax
2013/2014: FC Groningen 1 - 1 Ajax
2014/2015: FC Groningen 2 - 0 Ajax
2015/2016: FC Groningen 1 - 2 Ajax
2016/2017: FC Groningen 1 - 1 Ajax

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)