Ajax treedt donderdag in de tussenronde van de Europa League aan tegen Royale Union Saint-Gilloise. De Belgische club speelt pas sinds enkele jaren weer op het hoogste niveau en doet het sindsdien ook meer dan prima. Ajax Showtime sprak met de Belgische journalist Claudio Reulens van Voetbalnieuws.be over de komende opponent van Ajax.

Union Saint-Gilloise was jarenlang de grootste club van België, maar na de Tweede Wereldoorlog veranderde dat. De club degradeerde in de jaren zeventig en het duurde uiteindelijk 48 jaar voordat de club zou promoveren. Sinds 2021/22 speelt Union weer op het hoogste niveau en enkele keren was het dicht bij de landstitel. 'Union Saint-Gilloise is een sprookjesverhaal', vertelt Reulens vanuit België. 'Ze verkopen jaarlijks hun beste spelers en verliezen ook steevast hun trainer. Toch slagen ze er via een zeer goed transferbeleid gelinkt aan een zeer duidelijke voetbalvisie in altijd weer de top drie te halen.'

Reulens vertelt dat Union inmiddels al dertien duels op rij ongeslagen is in de Belgische competitie en de laatste zes duels werden gewonnen. 'De afgelopen jaren liepen er met Mohamed Amoura, Cameron Puertas en Victor Boniface (spelen nu respectievelijk voor VfL Wolfsburg, Al-Qadsiah FC en Bayer Leverkusen, red.) misschien wel iets meer individuele toppers rond dan nu.'

Vanuit België vernemen wij dat Union normaliter in een gezellig en ouderwets stadion speelt. De Europese duels worden echter in het 'bijzonder onaantrekkelijke' Koning Boudewijnstadion gespeeld. 'De grasmat is daar bovendien ook nog eens dramatisch. Het is de volgende stap die de club wil zetten: in een modern, gezellig stadion spelen. De bouwplannen zijn er, maar in België is het bouwen van nieuwe stadions een lijdensweg van jaren. Ook in dit dossier. Union SG lijkt een blijver te zijn aan de Belgische top, als ze het nieuwe stadion kunnen doordrukken.'

Geen banden meer met Brighton & Hove Albion

Eerder had Union goede banden met Brighton & Hove Albion. Zo hadden beide clubs dezelfde eigenaar en mocht de scouting van Union de data van de scouting van de Engelse club gebruiken. Die band tussen de twee clubs is er nu echter niet meer. Reulens: 'Officieel is die band er niet meer, wat nodig was omdat beide ploegen Europees spelen.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Volgens de Belgische journalist is het duidelijk dat Brighton niet meer zoals voorheen de moederclub is. 'Toen werden er spelers zoals Mitoma en Adingra door Brighton gestald en trok Undav van Union SG naar Brighton. Dergelijke deals gebeuren nu niet meer. Daarnaast heeft de club ook zijn eigen scoutingsstrategie opgebouwd, uiteraard via voorzitter en eigenaar Alex Muzio. Officieel zijn er dus geen banden meer tussen beide clubs.'

Union speelt iets meer op balbezit dan in voorgaande jaren

Reulens omschrijft het voetbal van Union als 'energiek'. 'Ze spelen iets meer op balbezit dan in de voorgaande jaren. Sébastien Pocognoli (trainer, red.) kiest toch iets meer voor de voetballende oplossing. Maar de rode lijn is toch het verticale voetbal', weet de verslaggever.

In de Europese wedstrijden heeft Union dan ook een duidelijke tactiek, zo vertelt Reulens. 'In Europa teren ze op een goede organisatie met snelle uitbraken. Union SG is geen ploeg die alleen maar verdedigt, maar zijn momenten wel goed kiest. Een beetje het "Red Bull"-voetbal. Ze kiezen vaak voor een stevige centrale as, waar ze op het middenveld héél veel loopvermogen hebben, plus jongens met veel diepgang. Op de flanken spelen ze met snelle wingbacks. Ajax zal dus moeten opletten voor het weggeven van ruimtes.'

Ivanovic en Sadiki de smaakmakers van Union 

Bij het huidige Union staat na Amoura, Puertas en Boniface de volgende topper misschien wel in de etalage. Reulens is onder de indruk van aanvaller Franjo Ivanovic, die hij de smaakmaker noemt. De Kroaat kwam in de afgelopen zomer over voor 4,5 miljoen euro van HNK Rijeka en toont zich als een technisch vaardige aanvaller, die een neus voor de goal heeft. 'Hij kreeg zelfs al lof van José Mourinho', zegt Reulens.

Tekst gaat verder onder de foto.

'In de League Phase was Promise David nog niet van de partij, omdat hij niet was ingeschreven. Hij is een zeer robuuste, fysiek sterke aanvaller. Dat duo is zeer complementair aan elkaar geworden. Hij kan aantreden tegen Ajax', zegt Reulens.

Hij is ook onder de indruk van middenvelder Noah Sadiki. 'Hij is technisch goed, sterk in de duels en een zeer grote "motor". Ivanovic en Sadiki zijn de spelers die zich nu al in de kijker spelen van de Europese clubs', zegt Reulens, die het probleem bij Union ziet liggen in de achterhoede. 'Ze geven toch ook wel wat kansen weg. Christian Burgess is iemand die vaak op en over het randje speelt met zijn fouten. Hij is bovendien niet wendbaar, maar wel iemand die tegenstanders durft uit te dagen. Doelman Anthony Moris kent soms weergaloze wedstrijden, maar soms ook zeer bedenkelijke prestaties. Zo blunderde hij vorig jaar volop in de Play-offs, waardoor Union SG naast de titel greep.'

'Ajax kent nog altijd enorme reputatie in België'

Voor Union Saint-Gilloise is het een mooie kans om zich te meten met Ajax in de Europa League. In België kijkt men nog altijd vol bewondering naar Ajax, zo vertelt Reulens. 'In België wordt Ajax nog steeds aanzien als een grote Europese club. De naam Ajax spreekt nog altijd tot de verbeelding. Noah Sadiki zei het dit weekend nog: "Het is speciaal en een eer om tegen Ajax te spelen. Het is de club van Johan Cruijff. Hij was een fenomeen en een van de beste voetballers ooit".'

Tekst gaat verder onder de foto.

'De laatste jaren sijpelden de berichten over het wanbeleid binnen de club ook hier door', vertelt Reulens, die aangeeft dat de kritiek op het huidige spel van Ajax in België minder bekend is. 'Het huidige Ajax wordt aangezien voor een club die even in een stevige dip zat, maar waar er nu wel een nieuwe wind waait. Bovendien krijgen jongens als Godts, Mokio en ook Bounida toch wel de nodige weerklank in België. Ondanks het feit dat Ajax niet meer die ploeg is die schitterde in de Champions League, heeft de club nog steeds een enorme reputatie in België.'

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)