Ajax opent zondag de tweede seizoenshelft van de Eredivisie tegen NEC. Na een geslaagd trainingskamp in de Portugese Algarve is de manschappen van trainer Marco van Basten er alles aan gelegen de druk op koploper AZ te verhogen.

Eerder noemde Van Basten december een cruciale maand waarin hij het volle pond wilde. Dat lukte, want zijn ploeg behaalde twaalf punten uit vier wedstrijden. Een jaar eerder verspeelde Ajax in de laatste kalendermaand liefst tien punten. Het seizoen 2006-2007 leverde in december zeven verliespunten op.

Minstens zo belangrijk als de slotperiode van de eerste seizoenshelft lijken de eerste twee wedstrijden na de winterstop. Een week na het bezoek aan Nijmegen reizen de Ajacieden af naar het hoge noorden, waar het treffen met FC Groningen op het programma staat. Van Basten ziet in elk geval een voordeel in de pittige seizoenstart. ,,Ik vind het juist wel goed om met deze wedstrijden te beginnen\", verklaarde hij eerder in Portugal. ,,Hier, tijdens dit trainingskamp, moet iedereen daarom direct op scherp staan.\"

Loopt Ajax in beide zware uitduels geen averij op kan het wellicht een greep naar de macht doen. In februari wacht de Amsterdammers namelijk een op papier gunstige reeks met drie thuiswedstrijden, tegen Heracles Almelo, Feyenoord en FC Volendam, en een uitwedstrijd bij Vitesse. In het weekend dat de Klassieker tegen de Rotterdammers wordt gespeeld, staan bovendien de concurrenten PSV en AZ in Eindhoven tegenover elkaar. Behalve competitieverplichtingen is Ajax ook nog actief in de UEFA Cup. Daarin treft de ploeg in de tweede helft van februari het Italiaanse Fiorentina.

Marco van Basten kijkt uit naar de uitwedstrijden tegen NEC en FC Groningen.
Ondanks dat FC Twente en PSV met een achterstand van respectievelijk zeven en elf punten op AZ gevaarlijke outsiders zijn voor het landskampioenschap, lijkt de titelstrijd zich vooral toe te spitsen op AZ en Ajax. De Alkmaarders versterkten zich tijdens de winterstop met Kev