Alex Kroes moet Ajax weer terugbrengen naar de top van het Nederlandse voetbal. De aanstaand algemeen directeur van de Amsterdamse topclub staat te popelen om te beginnen aan zijn nieuwe klus, maar kan vanwege zijn concurrentiebeding bij AZ (voorlopig, Ajax en AZ zouden met elkaar in gesprek gaan om Kroes eerder te kunnen laten starten) pas vanaf half maart aan de slag in de hoofdstad. In aanloop naar zijn begin bij Ajax sprak Ajax Showtime met Go Ahead Eagles-directeur Jan Willem van Dop en zaakwaarnemer Yalcin Sarica.

Van Dop en Sarica kennen Kroes als geen ander. Van Dop werkte jarenlang samen met Kroes bij Go Ahead Eagles, terwijl Sarica meerdere jaren met Kroes samenwerkte bij zaakwaarnemerskantoor SEG. Ajax Showtime sprak met beiden over hun band met Kroes, de persoon achter de aanstaande Ajax-directeur, de ervaringen van de geboren Utrechter en zijn aanstaande klus bij Ajax.

Het ontstaan van de band met Kroes

Sarica leerde Kroes alweer vele jaren geleden kennen, zo vertelt hij. ‘Hij was één van de oprichters van SEG. Alex is iemand die altijd mensen kansen geeft en iemand die doet wat hij zegt. Hij is heel direct en meestal is het ook gewoon fair als hij iets te zeggen heeft. Bij SEG was hij het cement tussen alle agenten.’

Van Dop kent Kroes ook al langer dan vandaag. Voordat hij in 2018 aan de slag ging bij Go Ahead Eagles was hij zes jaar algemeen directeur bij FC Utrecht en daarvoor werkte hij negen jaar lang bij Feyenoord. ‘Ik kende hem als agent. Met name bij FC Utrecht heb ik met hem te maken gehad’, zegt Van Dop, die aangeeft dat de komst van Kroes bij Go Ahead op een zeer discrete manier plaatsvond. ‘Hij nam contact op met de toenmalige grootaandeelhouder, Hans de Vroome. Hij had op dat moment 48 procent van de aandelen in bezit. Achter de schermen werden ook oud-aandeelhouders als Henk ten Cate en Joop de Jonge benaderd. Uiteindelijk is het gelukt en kreeg Kroes in eerste instantie tachtig procent van de aandelen in handen, terwijl De Vroome twintig procent van de aandelen hield.’

Toen Kroes kwam, had Van Dop direct door dat de Utrechter een actieve aandeelhouder zou zijn. Kroes gaf toen al snel aan om de taken over het algemeen directeurschap te verdelen. ‘We hebben toen gezamenlijk het hele financiële verhaal gedaan. Op die manier heb ik drieënhalfjaar met hem mogen samenwerken met uiteindelijk ook de positieve resultaten.’

Go Ahead bereikte na de komst van Kroes de play-offs voor promotie naar de Eredivisie, maar verloor van RKC Waalwijk (5-4). ‘Ik denk dat Alex en ik een van de weinigen waren die blij waren dat de promotie geen doorgang vond. Dit vanwege het feit dat de organisatie nog helemaal niet op orde was. Zo reëel waren we allebei. Vervolgens hebben we die tijd kunnen gebruiken om aan de organisatie van de club te werken, zodat we de successen hebben kunnen bereiken. Het was zelfs zo dat supporters spraken over de Fantastic Four met Kroes, Paul Bosvelt, Kees van Wonderen en ondergetekende. Het zegt genoeg als je zoveel credits krijgt van supporters.’

Van Dop vult aan dat het heerlijk werken was met Kroes. ‘Hij heeft toen misschien meegeholpen aan een of twee interviewverzoeken. Voor de rest zei hij: “Jij bent het gezicht van de club, dus ik ga je niet voor de voeten lopen”. Dat heeft hij ook altijd waargemaakt. Wat dat betreft was het heel erg lekker werken met hem.’

Kroes als persoon

Sarica omschrijft Kroes als iemand die weet hoe je een bedrijf of club moet leiden. ‘Dat heeft hij echt bewezen. Hij weet heel goed wat hij wil en hoe hij een bedrijf naar een hoger niveau kan tillen.' Dat Kroes een echte Ajacied is, wordt door Sarica nog maar eens benadrukt. ‘Hij heeft in de jeugd gespeeld en hij speelt er nog altijd op zaterdag.'

Van Dop sluit zich aan bij de woorden van Sarica. De directeur van Go Ahead kon, zoals gezegd, altijd goed door één deur met Kroes. ‘We zijn allebei iemand die tussen de mensen staat. We staan met beide benen op de grond. Nu is Ajax natuurlijk een veel grotere club dan Go Ahead Eagles, maar ook daarin zal hij de contacten gaan houden. Ook met supporters, wat ontzettend belangrijk is. Als je dat niet hebt en dat zie je soms gebeuren, hoef ik jou niet uit te leggen wat de resultaten kunnen zijn. Het zit in zijn bloed: met twee benen op de grond staan en gewoon doen wat je moet doen.’

Kroes geroemd om volhardigheid

Van Dop ziet dat volhardigheid een sterk punt is van Kroes. ‘Op het moment dat hij een mening is toegedeeld, blijft hij daarbij en daar zal hij niet snel van af te halen zijn. Dus als hij een plan heeft, wordt dat plan op die manier uitgevoerd. Hij staat uiteraard altijd open voor een andere mening, maar op het moment dat dat geen hout snijdt, gaat dat ook niet gebeuren.’

‘Hij kan ook zonder stemverheffing een discussie voeren. Hij kent dan geen emotie, blijft altijd keurig en netjes’, gaat Van Dop verder over de persoonlijke kenmerken van de aanstaande algemeen directeur van Ajax. ‘Hij geeft wel heel duidelijk aan wat zijn visie is en daar blijft hij bij. Daarnaast staat hij gewoon met beide benen op de grond. Hij is ook bijna nooit in een pak te zien. Bij Go Ahead heb ik hem nooit in een pak gezien en toen ging hij naar AZ. Hij kwam daar in loondienst en toen zag ik hem. Ik zei: jij bent veranderd. Hij zei: ja, dit is onderdeel van de politiek. Ik ben nu werknemer en geen aandeelhouder meer, dus ik moet wel. Ik heb drieënhalf jaar met de man mogen samenwerken en ik denk dat we veel van elkaar geleerd hebben en we vulden elkaar ook gewoon goed aan.’

Sarica kan zich vinden in de woorden van Van Dop, zo blijkt uit zijn verhaal. ‘Hij kan in zijn eentje een heel plan samenstellen, waarna hij vervolgens iedereen mee krijgt. Dat is Alex. Hij staat ook open voor meningen van anderen. Alleen: als die argumenten van diegene niet sterk genoeg zijn, dan zal hij dat ook zeggen.’

De zaakwaarnemer, die nu het kantoor van Wasserman Netherlands in Amsterdam leidt, voegt er nog aan toe dat Kroes iedereen gelijk zal behandelen. ‘Maar hij kan ook op een correcte manier hard en zakelijk zijn. Dat hij zegt: dit is hoe ik het wil, want dat is het beste voor de club. Hij is heel berekenend. Daarom zal hij niet zo snel een fout maken doordat hij ergens te enthousiast aan begint. Hij doet niets zonder reden en zal beslissingen eerst goed overwegen.’

Kroes als algemeen directeur

Bij Go Ahead Eagles heeft Kroes als grootaandeelhouder al kunnen ervaren hoe het is om – als het ware – algemeen directeur te zijn van een betaald voetbalclub. Van Dop legt uit dat de taken tussen hem en Kroes werden verdeeld. ‘Dus die ervaring als algemeen directeur heeft hij ook.’

Van Dop legt uit dat de eerste actie van Kroes was door Jay Gorter aan Ajax te verkopen. ‘Je zou dan verwachten dat dat geld direct technisch besteed zou worden, maar dat hebben we dus niet gedaan. Wij hebben toen het hele personeel voorzien van een laptop. Voorheen zaten zij allemaal achter computers die houtje-touwtje aan elkaar vast zaten. Nou, toen kwam corona, dus hoe mooi was het dat iedereen gewoon lekker thuis kon werken? Kroes werkte dus wel echt aan de organisatie van Go Ahead en inmiddels is dat ook wel aan de buitenkant te zien.’

Kroes wilde van Go Ahead de veertiende club van Nederland maken. ‘Je probeert die stappen met elkaar te maken. Alex was ook wel een jongen die echt op de knip zat, dat mag je best weten. Laatst stond dat ook nog in een artikel van het FD, waarbij het ging over de transfer van Jacob Mulenga. Het ging om een verschil van 150 euro per maand. We speelden toen nog wel in de Keuken Kampioen Divisie. Hij wilde dat laten afschieten, omdat hij zei: dit is voor mij het maximale, klaar. Toen kwam hij naar mij toen en zei: dit is een oude bekende van jou van FC Utrecht. Als jij die deal met hem doet, vind ik het prima, maar ik doe het niet. Uiteindelijk heb ik het toen wel gedaan. Ook dat is Alex Kroes. Hij zet duidelijk piketpalen neer en daar blijft het binnen. In de situatie van Ajax is dat denk ik op dit moment ook zo, dat het geen overbodige luxe is.’

Kroes kan ook als technisch directeur fungeren

Sarica geeft aan dat Kroes ook zou kunnen fungeren als technisch directeur. ‘Hij zou het beide kunnen. Hij heeft in het verleden allerlei grote deals gesloten. Je hebt het dan over verschillende grote spelers van Nederlands elftal-niveau.'

Van Dop wijst erop dat het belangrijk is dat Kroes ook een carrière in het voetbal heeft gehad. Daarbij geeft hij aan dat hij in Jong Ajax en ook in jeugdelftallen van Oranje heeft gespeeld. ‘Hij heeft veel kennis en ervaring op kunnen doen en kan weldegelijk meepraten over het halen van spelers. Los nog van het financiële. Hij heeft bedrijfskunde gestudeerd, dus hij weet hoe je een balans moet lezen. Dat hoef je hem allemaal niet uit te leggen. Het is een zeer veelzijdig persoon, die ook juist op het gebied van het halen van spelers daar absoluut zijn mening over heeft, de kwaliteiten van spelers naar boven kan halen of de mindere kwaliteiten kan aanstippen. Dat zie je natuurlijk niet vaak bij een algemeen directeur.’

Een dubbelfunctie voor Kroes of Kroes die zich gaat bemoeien met de technische zaken: het is niet uitgesloten, zo denkt Van Dop. ‘Hij is niet voor niets destijds door de voormalig voorzitter van de RvC – Leen Meijaard – gevraagd om Marc Overmars op te volgen. Hij zou toen als technisch directeur beginnen en mogelijk later Edwin van der Sar gaan opvolgen. Daarom heeft hij ook zijn aandelen in Go Ahead Eagles verkocht.’

Volgens Sarica, die Kroes goed kent als zaakwaarnemer, is laatstgenoemde het beste als bestuurder. ‘Aan de kant van de club is hij beter. Hij is altijd iemand geweest om in het grote geheel te denken en iedereen aan te sturen. Bij SEG had je honderd agenten. Ga die allemaal maar aansturen. Daar was hij goed in en tegelijkertijd ook in het zich bezighouden met deals.’

Kroes en het neerzetten van een organisatie

In de zomer van 2022 verliet Kroes Go Ahead Eagles, toen ook nog deels met de hoop en mogelijk verwachting om bij Ajax aan de slag te gaan. Zover kwam het toen nog niet, al werd zijn vertrek in Deventer uiteraard wel betreurd. Toch kon hij – mede met zijn collega’s aldaar - een organisatie neerzetten waar de club nu nog altijd profijt van heeft. ‘Het voordeel was dat hij vroegtijdig met Kees Vierhouten - een andere aandeelhouder, die inmiddels binnen was voor dertig procent – is gaan praten om de resterende zestig procent die Kroes toen nog had aan hem te verkopen. Hij had het voordeel dat ik al met Vierhouten als sponsor enige tijd contact had. De voorwaarde was dat ik het fulltime ging doen.’

Dat Kroes een organisatie neer kan zetten, bewees hij bij SEG en in zijn Go Ahead Eagles-periode. ‘Vanuit onze duo-functie was ik degene die altijd aan het woord was, maar hij was wel altijd bezig met de organisatie’, zegt Van Dop. ‘We hebben natuurlijk ook vanuit die gezamenlijkheid die stappen gezet en veranderingen doorgevoerd in de organisatie, ook al is die nog zo klein. Bij Go Ahead hebben we die organisatie wel neergezet zoals hij nu staat. Wat dat betreft is dat zeker een van zijn goede eigenschappen. En dan zie je inderdaad wat de gevolgen zijn als de organisatie maar goed staat.’

Sarica zag dat Kroes bij Go Ahead er een project van maakte bij de club uit Deventer. ‘Hij heeft het risico genomen en hij heeft geprobeerd er een winstgevende organisatie van te maken. Het is heel lastig om een club financieel gezond te maken, maar hij heeft het bewezen. Ten eerste met inkomende transfers, maar ook met uitgaande transfers. Volgens mij hadden zij op een gegeven moment een hoop geld op de rekening. Dat doe je niet zomaar even.

Waarom een goede algemeen directeur voor Ajax?

Vanaf half maart gaat Kroes aan de slag bij Ajax, tenzij er met AZ een akkoord wordt bereikt, waardoor hij eerder aan de slag kan in Amsterdam. De vraag is voor nu waarom Kroes de juiste man is om algemeen directeur bij Ajax te zijn.

Van Dop heeft zijn antwoord direct paraat als hem die vraag wordt gesteld. ‘Zijn veelzijdigheid, echt zijn veelzijdigheid. Hij heeft ook absoluut een idee over marketing en merchandising. Bij AZ heeft hij internationale betrekkingen gedaan en financieel is hij onderlegd. Eigenlijk heeft hij van alles wel een stukje bagage en daarom vind ik hem ook de juiste man. Je kunt stellen dat hij zakelijk, financieel, commercieel en voetbaltechnisch hartstikke sterk is.’

Is er dan ook nog een minder punt aan Kroes? Van Dop: ‘Dat zou het diplomatieke kunnen zijn. Dat heb je wel nodig bij een club als Ajax. Of hij de persoonlijkheid heeft om die druk vanuit Ajax aan te kunnen? Zeker. Hij heeft het voordeel dat hij uit een Ajax-nest komt en er ook jaren heeft gevoetbald. Hij kent ook iedereen en heeft ook met veel mensen contact.’

Sarica legt uit dat Kroes iemand is die niet bang is om de uitdaging bij Ajax aan te gaan. ‘Ik vermoed dat hij nu al ideeën heeft over hoe hij dat wil gaan organiseren. Hij is iemand die goed voorbereid en ingelicht met een professionele aanpak te werk gaat. Tegelijkertijd staat hij dicht bij de mensen. Ik denk dat hij ook iemand is bovenop de dagelijkse gang van zaken zit. Hij bindt zich niet vast op kantoortijden en werkt de hele dag door om de organisatie te verbeteren. Daardoor is hij persoonlijk heel succesvol geworden.'

Vindt Ajax de weg omhoog met Kroes?

Ajax maakt chaotische tijden door. Bij de club zijn in de afgelopen periode veel mensen vertrokken en mogelijk vertrekken er nog meer beleidsbepalers uit Amsterdam. Op sportief vlak maakt de club een dramatische periode door en zodoende is er volop werk aan de winkel. Voor Kroes ligt er dan ook een enorme uitdaging te wachten, al is hij volgens Van Dop en Sarica de juiste man op de juiste plaats.

Van Dop ziet dat er al genoeg positieve andere dingen gebeuren bij Ajax. Hij noemt de komst van mensen als Michael van Praag en Louis van Gaal. ‘Juist dit soort mensen met mogelijk nog meer prominente Ajacieden in een technisch hart kan de ommekeer brengen. Daar ben ik zeker van overtuigd en Kroes past zeker in dat team.’

Toch moet er nog veel gebeuren bij Ajax om de boel weer op de rit te krijgen. ‘Dat zou met name technisch moeten zijn. De rest van de organisatie staat volgens mij uiteraard heel goed’, zegt Van Dop, die een voorbeeld geeft wat Kroes bijvoorbeeld zou kunnen omzetten in een organisatie. ‘Stel er zitten nu vijftien man op media, dan kan hij zeggen dat dat ook met tien man kan. Dat ligt ook absoluut in zijn aard. Kroes heeft er echt een bloedhekel aan om één euro extra of één euro te veel uit te geven. Als dat betekent dat de organisatie te hoog in elkaar zit, dan zal hij daar ook naar gaan kijken, laat ik het zo maar even netjes zeggen.’

Sarica is van mening dat Ajax iemand nodig heeft die recht door zee is en weet wat hij wil. ‘Iemand die durft door te pakken en iets neer te zetten. Het was waarschijnlijk beter geweest als hij eerder bij Ajax zou zijn begonnen.'

Tot slot laat Van Dop weten dat hij hoopt dat het snel goed komt met Ajax. ‘Ik gun hem al het succes en de club. Hopelijk is Ajax er snel weer bovenop… Dit is natuurlijk Ajax-onwaardig. Als er maar rust is. Er is een lange weg naar boven. Dat gebeurt niet binnen een paar weken of maanden.’

Bart Veenstra (X: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)
Jesse ter Haar (X: @jesseterhaar | E-mail: j.terhaar@ajaxshowtime.com)