Jari Litmanen heeft het zondag zwaar gehad tijdens de wedstrijd van de Ajax Legends tegen de Real Madrid Legends. De Fin heeft op fysiek vlak lastige jaren achter de rug en is vooral voor zijn mentale gesteldheid blij om samen te komen met de oud-voetballers van de Amsterdamse club.

'Ik heb het zwaar gehad. Voetbal is toch zwaar', geeft Litmanen toe in gesprek met Ziggo Sport. 'Het was een hele leuke avond. Ik vond het heel leuk om mee te doen. Ik heb vijftig, zestig minuten gespeeld en dat ging prima. Er waren geen problemen.' Richting het einde van de wedstrijd was Litmanen na een pass van Urby Emanuelson nog dicht bij een doelpunt in de verre kruising, maar hij mikte te hoog. 'Vroeger gingen ze er wel in. Ik weet niet waarom dat nu niet meer zo is', vertelt hij met een lach.

Die lach is er de laatste jaren lang niet altijd geweest. Het coronavirus raasde de afgelopen jaren door de wereld en trof ook Litmanen. 'Ik heb hele zware jaren achter de rug. Ik heb long covid gehad en heb vier jaar niet echt kunnen sporten en voetballen. Ik ben langzaam teruggekomen en heb langlaufen, tennis en ijshockey gedaan. Voetbal is wel het zwaarste voor mij geweest.'

'Dit jaar heb ik in vier, vijf wedstrijden mee kunnen doen', vertelt Litmanen vervolgens tevreden. 'Zeker geestelijk vind ik dat heel belangrijk. Ik vind voetballen nog steeds heel leuk. In dit soort wedstrijden gaat het niet om mij, maar om de spelers, het publiek en geschiedenis van Ajax. 125 jaar, dat is een mooi aantal.'

Dani: 'Beste gedeelte van jaren als profvoetballer doorgebracht bij Ajax'

Daniel da Cruz Carvalho, beter bekend als Dani, verscheen eveneens voor de camera. Hij kijkt terug op een 'geweldige' wedstrijd. 'Er was zo veel publiek en de kinderen kennen ons nog. We komen uit deze wedstrijd met een geweldig gevoel.' Hoe het was om het Ajax-shirt weer te dragen? 'Erg speciaal. Ik heb het grootste en beste gedeelte van mijn jaren als profvoetballer doorgebracht bij Ajax. Het waren geweldige jaren en ik zal het nooit vergeten.'

Tekst gaat verder onder de foto.

Ryan Babel beleefde bij uitstek bijzondere dagen in de Johan Cruijff ArenA. Zondag deed hij mee met de Ajax Legends, maar een dag eerder werd hij nog geëerd voor zijn interlandcarrière in Oranje. 'Het waren twee mooie dagen. Voor mij blijft de ArenA altijd een speciale plek. Ik mocht hier mijn debuut maken in 2004. Gisteren (zaterdag, red.) was speciaal en vandaag (zondag, red.) ook. Het publiek komt voor je, het is mijn oude club en ik heb heel veel bekende gezichten gezien. Het is toch leuk om oude bekenden te zien.'

'Jongens als Seedorf en Litmanen hingen bij mij aan de muur'

Tot slot is het woord aan Ricardo van Rhijn, die zijn ogen uitkeek bij de Ajax Legends. 'Als je binnenkomt, je ziet jongens als Seedorf en Litmanen en je mag hen één keer als teamgenoot noemen, dat is alles. Zij hingen bij mij als klein jongetje aan de muur. Nu ben je voor één keer teamgenoot en dat is iets unieks. Het is een fantastische dag voor alle Ajacieden.'