Het winterse trainingskamp van Ajax is ieder jaar weer een uitgelezen mogelijkheid voor de coach om wat jonge talenten van dichtbij te zien. Erik ten Hag kiest in Qatar voor zes toptalenten, die in de afgelopen maanden al mochten ruiken aan het eerste. Ajax Showtime legt ze stuk voor stuk onder de loep.

Sontje Hansen (aanvaller, 17)

Over Sontje Hansen hoeven we na de laatste twee wedstrijden van Ajax 1 niet heel veel meer te zeggen. De aanvaller kreeg, mede door de vele blessures voorin, de kans om zich te laten zien en die greep hij met beide handen aan. Ten Hag haalde hem een periode lang bijna dagelijks bij de groep op de trainingen en dat betaalde zich in de bekerwedstrijd tegen Telstar uit in een officieel debuut. Het was slechts zes dagen nadat Hansen in Leeuwarden zijn debuut had gemaakt voor Jong Ajax tegen Cambuur. Hij scoorde daar meteen de 0-2.

Maar daarmee was de droom-maand december nog niet voorbij voor de 17-jarige aanvaller, want in de laatste competitiewedstrijd van 2019 maakte Hansen zijn competitiedebuut bij Ajax - ADO Den Haag. In Qatar krijgt Hansen een volgende kans om zich te tonen, al zal hij ook realistisch zijn dat de kans op speeltijd in het eerste flink zal afnemen als straks David Neres, Quincy Promes en Zakaria Labyad terugkeren. Ook in de spits, misschien nog steeds wel zijn beste positie, is het dringen geblazen met Dusan Tadic, Klaas-Jan Huntelaar en Lassina Traoré. Hij sprak na zijn debuut bij Cambuur niet voor niets over dat hij vooral hoopt op een basisplaats bij Jong, alvorens hij richting 1 hoopt door te stoten.

En waarom niet? In de beloften zijn de flanken zeker niet overbezet. Met Nicolas Kühn en Hassane Bandé heeft coach Mitchell van der Gaag eigenlijk maar twee opties. Daar kwamen voor de winterstop vaak Joshua Pynadath en Quinten Timber bij. Met Hansen kunnen Van der Gaag en Ten Hag alle kanten op. Hij is zeer veelzijdig met zijn dribbels, oog voor de combinatie, snelheid en scorend vermogen, dus was het niet gek dat hij bij O19 en Jong Ajax uitblonk op de flank, terwijl hij op het WK O17 topscorer werd als spits. In de spits speelde hij jaren in de jeugd, maar mits hij een vrije rol heeft, gedijt hij inmiddels ook zeer goed aan de zijkant. Vooralsnog houdt zijn omgeving hem met beide benen op de grond, omdat zij ook weten dat deze bizarre maand mede voortkwam uit personele problemen. Maar tegelijkertijd weet een toptalent bij Ajax ook dat het hard kan gaan als hij blijft leveren.

Naci Ünüvar (middenvelder, 16)

'Het wonderkind', 'de nieuwe Appie', 'the next big thing'... Men kwam in 2019 andermaal superlatieven te kort om aan te geven dat Naci Ünüvar op komst is. Je doet zo'n jonge speler helemaal geen plezier met zulke teksten, dus is het extra knap dat hij zich nog steeds staande houdt onder die druk. De spelmaker sloot het seizoen 2018/2019 geweldig af met de dubbel met O19 en een glansrol tijdens de Future Cup, maar het moet ook gezegd dat hij in het eerste half jaar van dit seizoen lang niet altijd zijn stempel kon drukken. Hij kwam veelal in actie als linksbuiten, wat toch niet echt zijn positie is, en oogde op het WK O17 wat vermoeid in een andere speelstijl dan hij gewend is.

Het is des te knapper dat Ünüvar de draad daarna weer heeft opgepakt. In de laatste wedstrijden voor de winterstop van Ajax O19 was hij weer meer aanwezig, en tevens doorslaggevend. Juist in die fase maakte hij tevens zijn debuut bij Jong Ajax, uit bij Cambuur. Hij scoorde niet zoals zijn maatje Hansen, maar deed dat een week later alsnog in de wedstrijd Jong Ajax - TOP Oss. Een korte rustperiode zal hem nu goed doen, want zijn agenda was in 2019 overvol. Met frisse benen en bovenal een frisse kop kan hij dan naar Qatar.

Daar zal hij zich voor het eerst echt mogen laten zien aan Ten Hag. Ünüvar trainde al wel eerder mee met 1, maar deed dat vooralsnog alleen bij uitlooptrainingen. Nu hij een hele week met de grote jongens mee mag doen, zal dat voelen als een echte kans. Ünüvar heeft reeds bewezen dat hij het talenten-gen heeft; hij past zich razendsnel aan op een hoger niveau. De steekballetjes met buitenkant rechts zullen ook voor de verdedigers uit de A-selectie moeilijk te verdedigen zijn. Net als Hansen mag hij het na de winter dan vaker bij de beloften laten zien.

Kenneth Taylor (middenvelder, 17)

We zouden het haast vergeten, omdat we het al zo normaal vinden, maar ook Kenneth Taylor is eigenlijk gewoon een O19-speler. De linkspoot maakte echter in de voorbereiding op dit seizoen al de stap naar Jong Ajax, samen met zijn maatje Brian Brobbey. Daar deed hij het eigenlijk vanaf dag één heel erg goed. Hij maakte snel zijn debuut, trainde af en toe met het eerste mee en pakte daarmee overtuigend door na een ijzersterk 2018/2019. Daarin werkte hij zich op tot sterkhouder van O19 en werd hij als captain Europees kampioen met Oranje O17.

In het systeem van Ten Hag (en dus ook die van Van der Gaag) voelt Taylor zich als controleur als een vis in het water. Als hij een keer met O19 mee moest doen in de Youth League of de competitie, zag je ook meteen zijn progressie. En dat is knap, want door een blinde darmontsteking kwam zijn opmars even abrupt tot stilstand. Taylor moest geopereerd worden, maar kwam razendsnel terug, en tevens meteen op niveau. Het WK O17 was zijn grote droom, maar werd met plek vier een beetje een tegenvaller; helemaal omdat coach Peter van der Veen hem na één verloren groepswedstrijd keihard liet vallen. Ook toen knokte Taylor zich terug in het elftal.

De concurrentie is echter groot op het middenveld, voor de verdediging. Carel Eiting en Ryan Gravenberch vormen doorgaans de dubbele zes. Maar mede vanwege het af en toe doorschuiven van (een van) deze twee kwam Taylor geregeld aan spelen toe. Elf keer bij Jong Ajax, om precies te zijn. Als zeventienjarige gaat de linkspoot verbazingwekkend goed mee in het tempo van de beloften. Sterker nog, vanaf zijn entree bepaalt Taylor geregeld de snelheid van het spel. Ten Hag toonde eerder al aan dat hij houdt van slimme spelers. Hij gooide bijvoorbeeld Eiting al meermaals voor de leeuwen. Taylor is precies zo'n type. Interessant wordt dan ook de onderlinge strijd tussen die twee als het gaat om een plekje bij het eerste na de zomer.

Jurriën Timber (verdediger, 18)

Als we het over Jurriën Timber hebben, hebben we het misschien wel over de beste speler van Jong Ajax van de eerste seizoenshelft. De rechtsbenige verdediger rook afgelopen seizoen al enkele keren aan het seniorenvoetbal, maar maakte deze zomer definitief de stap naar de beloften. Van der Gaag startte het seizoen gelijk met de achttienjarige. Maar niet als centrale, nee, Timber werd de eerste twee duels nog voorzichtig als rechtsback gebruikt. Hoewel de geboren Utrechter dit naar behoren invulde, zag de trainer dat zijn pupil reeds klaar was voor het echte werk in het centrum.

Achttien duels volgden, slechts één keer was Timber afwezig. Het talent zat bij het eerste voor het duel van Ajax met Lille in de Champions League en kon zodoende de vrijdag ervoor niet meedoen tegen Helmond Sport. Tot minuten kwam het niet in Frankrijk, maar zijn aanwezigheid tekende de stormachtige ontwikkeling van Timber. Het is ongelooflijk knap hoe constant de achttienjarige presteert in de Keuken Kampioen Divisie. Naast zijn verdedigende taken blinkt hij uit in balbezit. Zijn passnauwkeurigheid is hoog en waar nodig dribbelt Timber regelmatig succesvol het middenveld in. Voor een centrale verdediger is hij qua lengte niet absurd lang, maar zijn uitstekende gevoel voor positie kiezen en zijn slimheid in de duels compenseren dit.

Spelen met hordes ruimte in de rug gaat hem ook makkelijk af, wat hem een aantrekkelijk optie maakt voor Ten Hag voor de toekomst. Het is dan ook logisch dat Timber net als Taylor, Hansen en Ünüvar al enige tijd meetraint met het eerste. Afhankelijk van het plan met Edson Álvarez en de vertrekwens van Joël Veltman zou Timber weleens heel snel de tweede optie kunnen worden achter Perr Schuurs, zijn voorganger rechts in het centrum bij Jong Ajax. Aan Timber nu de taak om eerst zijn niveau te houden en Jong Ajax daarmee richting misschien wel de tweede titel in drie jaar tijd te loodsen.

Quinten Timber (middenvelder, 18)

Dat Quinten Timber minder ver is dan broer Jurriën is geen drama. Hij ontwikkelt zich op zijn eigen manier. En goed genoeg, zo blijkt wel uit zijn selectie voor het trainingskamp in Qatar. Timber gaat echt niet mee omdat zijn tweelingbroer een slaapmaatje nodig heeft. Sinds hun gezamenlijke komst van Feyenoord floreert ook Timber in de opleiding van de Amsterdammers. Hij was een sterke centrale verdediger, werd langzaam maar zeker een zeer goede controleur en speelde vorig en dit seizoen met O19 (vooral in de Youth League) als aanvallende middenvelder. Het tekent zijn veelzijdigheid, want met zijn dribbel, duelkracht en oog voor de combinatie is hij zeer compleet.

Iets meer dan zijn broer Jurriën heeft Quinten wel een wat onstuimig karakter. Het leverde hem na een grove tackle uit bij De Graafschap rood op, hetgeen in Rotterdam tegen Excelsior bijna opnieuw gebeurde, destijds bleef het nog net bij geel. In Het Verhaal Achter de broers Timber werd het grote verschil tussen de twee broers treffend uitgelegd: 'Quinten heeft van kleins af aan meer peper in zich. Jur is daarentegen kalm. Waar Quinten fel is, een mening heeft en als-ie verliest en op de achterbank na een nederlaag niets meer zegt, is Jurriën op zijn beurt meer kritisch. Als je aan hem vraagt wat er goed ging in een wedstrijd, dan zegt hij gewoon wie wel en niet het niveau haalden. Quinten zal sneller zeggen dat het een goede wedstrijd was.'

Quinten is bij Jong Ajax door zijn sterke fysiek en balbehandeling wel een betrouwbare kracht, al is dat niet vaak als middenvelder. Vanwege de concurrentie daar en de dunne bezetting op de flanken werd Timber meermaals ingezet als linksbuiten of rechtsback. In tegenstelling tot bijvoorbeeld middenvelder Noa Lang lijkt men bij Ajax niet van plan om Timber lang op de flanken te houden. Timber legt namelijk minder risico in zijn spel. In de Youth League werd hij dan ook 'gewoon' als middenvelder gebruikt. In de controle of aanvallender, dat is straks aan Ten Hag. Timber mag zich in ieder geval laten zien in Qatar.

Juan Castillo (verdediger, 19)

Het laatste talent dat zich mag melden op Schiphol is Juan Castillo. Ook hij mag zich gaan bewijzen in Qatar op het trainingskamp. De linksback van Jong Ajax is met negentien jaar de oudste van het zestal. Halverwege januari wordt Castillo twintig en dus behoort de linkspoot tot de lichting van spelers als Sven Botman, Jurgen Ekkelenkamp en Daishawn Redan. Net als de laatstgenoemde koos Castillo op zestienjarige leeftijd voor een overstap naar Chelsea. Deze zomer haalde Ajax de geboren Amsterdammer op huurbasis met optie tot koop terug.

Sinds zijn terugkeer is Castillo de vaste linksback van de ploeg van Mitchell van der Gaag. Linksback is hij echter niet altijd geweest. Tot voor kort speelde de multifunctionele linkspoot bij Chelsea en de jeugdelftallen van Oranje ook als linker middenvelder of zelfs linksbuiten. Dit vanwege zijn technische kwaliteiten aan de bal en snelheid. Tel daar zijn fysiek sterke lichaam bij op en je hebt een moderne back, die aanvallend zijn steentje bijdraagt. Castillo deed dit reeds met vijf assists in zestien duels. Omdat hij van nature geen pure verdediger is, kunnen er dingen op dat vlak nog beter. Wat betreft tactisch staan, koppen en zijn rechterbeen is er nog ruimte voor verbetering. Nu al goed genoeg om Nicolás Tagliafico te vervangen bij een vertrek van de Argentijn is dus wat voorbarig. Maar dat Erik ten Hag de talentvolle back nu meeneemt naar het Midden-Oosten zegt veel over het vertrouwen van Ajax in Castillo.

De spoeling op linksback is dun. Lisandro Martínez was wellicht een optie bij zijn komst, maar lijkt zich te (moeten) richten op andere posities in het veld. Met Anass Salah-Eddine heeft Ajax ook nog een groot talent in de jeugdopleiding rondlopen, maar die moet zijn debuut in Jong Ajax nog maken. De rechtspoten Sergiño Dest en Noussair Mazraoui speelden zodoende als noodverband sporadisch op links. Ajax zou nog de markt op kunnen gaan voor een nieuwe linksback, maar voorlopig ligt de weg dus vrij voor de huurling, die als hij zo doorgaat waarschijnlijk weer definitief in de armen wordt gesloten.

Finn Dekker (Twitter: @FinnDekker | e-mail: f.dekker@ajaxshowtime.com)
Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: B.vanderploeg@ajaxshowtime.com)