Ajax heeft met Mitchell van der Gaag een trainer binnengehaald die denkt vanuit een voetballende visie en die spelers - jong en oud - beter weet te maken. Dat vertelt Excelsior-speler Jurgen Mattheij in gesprek met Ajax Showtime.

Van der Gaag was in de seizoenen 2016/2017 en 2017/2018 trainer van Excelsior. En met succes. De Rotterdamse club eindigde onder de leiding van de toekomstig trainer van Jong Ajax respectievelijk op de twaalfde en op de elfde plek. 'Uiteindelijk is het geen toeval dat je twee van zulke seizoenen hebt gehad. Daar heb je de spelersgroep voor nodig, maar zeker ook een trainer. Het was dan ook zeker zijn verdienste.'

Mattheij legt vervolgens uit wat voor trainer Van der Gaag is: 'Ik denk dat hij bij ons heel duidelijk was. Hij was streng, maar fair. Het is een serieuze trainer, die gewoon heel realistisch is. Hij liet het team spelen naar de kwaliteiten die wij toen hadden.'

De oefenmeester wilde in het begin heel graag spelen vanuit balbezit, zo legt Mattheij uit. 'Maar ik moet wel eerlijk toegeven dat wij daar niet het elftal voor hadden. Hij switchte dan ook vrij snel. Wat voor ons werkte was het proberen voetballen vanuit een gesloten verdediging. Van der Gaag wilde heel graag voetballen, maar hij was ook realistisch genoeg om te zien dat voetballen bij ons niet altijd kon. Eerlijk is eerlijk: je speelt bij Excelsior en dan is het ook wat lastiger. Hij probeerde wel altijd vanuit balbezit te denken en daar trainden we veel op.'

Bij Jong Ajax krijgt Van der Gaag te maken met de grootste talenten van het land. Waarom denk je dat men in Amsterdam voor hem heeft gekozen?

'Het is lastig om daar antwoord op te geven. Bij Ajax staan voetballende kwaliteiten voorop. Hij wil dat ook graag, dus de club past zeker bij hem. Ik denk dat hij ook een stukje mentaliteit meebrengt, het hard worden op het veld, dat is heel belangrijk. Als je dat kunt combineren met voetballende kwaliteiten - wat hij en Ajax graag willen - kun je goede dingen doen. Hij heeft goede resultaten behaald en hij verdient deze kans.'

In Amsterdam zal Van der Gaag vooral gaan werken met zeer jonge spelers. Is hij een trainer die spelers echt beter kan maken?

'Bij ons heeft hij laten zien dat hij spelers zeker beter heeft kunnen maken. Zowel jong als oud. Er was bij ons bijvoorbeeld een verdediger. Ik vond dat hij goed kon koppen, Van der Gaag niet. Toen wij naar binnen gingen, bleef hij buiten met Marco Gentile (assistent-trainer van Excelsior, red.) om extra ballen te koppen. En ook Hicham Faik liet hij extra ballen schieten. Schoot hij er na de winterstop ineens vier of vijf ballen in. Hij wil spelers graag beter maken en hij doet daar veel voor, steekt daar extra tijd in. Het is ook een trainer die niemand voortrekt. Met jonge talenten zal het bij Ajax allemaal wat makkelijker gaan en daar gaat hij zeker gebruik van maken.'

Van der Gaag werkte voordat hij bij Excelsior kwam ook bij twee Portugese clubs (Maritimo Funchal en Belenenses) en op Cyprus (Ermis Aradippou). Is hij daardoor anders dan een trainer die alleen in Nederland getraind heeft?

'Het verschil merk je zeker. Het zit hem meer in de mentaliteit denk ik. De manier van trainen onder Van der Gaag was heel hard. We werden fysiek ijzersterk. Ik denk dat dat anders was dan wat ik heb meegemaakt onder Nederlandse trainers. Het maakte hem niet uit als het te zwaar was. Hij bleef gewoon doorgaan, net zolang totdat je op het level zat dat je het aankon. Dat was in het begin wennen, vooral de voorbereiding was zwaar, maar uiteindelijk had je het gevoel dat je twee wedstrijden achter elkaar kon spelen.'

'Een ander voorbeeld: bij ons maakte iemand een sliding op de training. Hij kwam vol met zijn schenen tegen een paal aan en had pijn. Het enige wat Van der Gaag toen zei was: life is a bitch, opstaan en verdergaan. Ik denk dat het anders is wat je gewend bent van andere Nederlandse trainers en ik denk dat het ook wel beter is.'

In sommige opzichten klinkt het als het verhaal rondom Erik ten Hag. Denk je dat Van der Gaag op termijn ook trainer kan worden van Ajax 1 mocht Ten Hag op een dag vertrekken?

'Ik denk van wel. Als je bij Jong Ajax zit, heb je automatisch contact met Ten Hag. Daar kan hij ook van leren. Ik denk zeker dat hij de kwaliteiten heeft en als hij de kans krijgt en het goed gaat doen met Jong Ajax zie ik het wel gebeuren. De toekomst moet het uitwijzen, maar ik vind en denk dat hij het zeker in zich heeft.'

Bart Veenstra (Twitter: @Bart_Veenstra | e-mail: b.veenstra@ajaxshowtime.com)