Voor één speler uit de Ajax-selectie is de Champions League-ontmoeting met AEK Athene een extra speciale. Spits Kaj Sierhuis zag het levenslicht in Griekenland, groeide op in Athene en bezocht als broekie meermaals wedstrijden van de aanstaande opponent. Cock Sierhuis, vader van de goalgetter, legt, net als in Het Verhaal Achter, in gesprek met Ajax Showtime uit hoe dat komt.

Het is 1997 als Cock Sierhuis voor zijn werk verhuist naar Griekenland. De pa van de Ajax-spits is op dat moment verantwoordelijk voor abonneezender Networks Holdings Mediteranean (NetMed), dat Grieks voetbal wil uitzenden op nationale televisie. Het collectieve televisiecontract van voetbalclubs is net verkocht door de nationale voetbalbond en hierdoor worden clubs op zichzelf verantwoordelijk om televisierechten, en dus geld, binnen te halen. Cock gaat met zijn bedrijf in gesprek met de betreffende voetbalclubs, maar de topclubs zijn een probleem. Zij willen meer geld zien, terwijl de kleinere verenigingen allang blij zijn om op televisie te verschijnen.

Overname

Als het gesprek met de eigenaar van AEK Athene gaande is, verandert alles. De onderhandelingen verlopen stroef, waarna de club NetMed een aanbieding doet. ‘Je kunt de club kopen en zelf bepalen wat je ermee gaat doen’, wordt er gezegd. Cock besluit met NetMed op de avances in te gaan en geld neer te leggen voor AEK. ‘Hierdoor hadden we niet alleen recht op tv-rechten, maar zaten we ook sterker aan tafel met andere clubs’, laat Cock vandaag de dag weten. Het eigenaarschap is nauwelijks gestart of Cock wordt persoonlijk gevraagd om in het bestuur plaats te nemen. ‘Dat gaf de eigenaar een gezicht, werd er gezegd’, vertelt hij. ‘Ik heb dat gedaan, om zelfs kort erna voorzitter te worden.’

Uiteindelijk is NetMed twee jaar lang eigenaar van AEK. Het bedrijf besluit de club in 2001 te verkopen omdat het geld dat erin wordt gestoken drukt op de bedrijfsbegroting. Cock verblijft met zijn familie nog een halfjaar in Griekenland, om dan terug naar Nederland te verhuizen. ‘We zouden er drie jaar blijven, maar dat is uiteindelijk vijf jaar geworden. Wij hadden altijd het voornemen dat wanneer Kaj naar de lagere school moest, wij terug in Nederland wilden zijn. Dat was de drijfveer.’

'Eén liedje zong hij altijd mee' 

Kaj groeit op in het land waarin hij nu woont en werkt zich vanaf de C-jeugd richting het eerste elftal van Ajax. Inmiddels heeft hij zijn debuut in de Eredivisie en Champions League-voorronden gemaakt en wachten woensdag mogelijk minuten tegen de club die hij nog steeds volgt. ‘In de tijd dat ik AEK-voorzitter was, ging Kaj regelmatig mee’, legt Cock uit. ‘Hij heeft het stadion vanbinnen gezien en zong de liedjes mee, al weet ik niet of hij die nog kent. Ik denk haast van wel, want één liedje zong hij altijd toen hij klein was. Misschien als hij het nu zou horen…’

Hoewel de link tussen de familie Sierhuis en AEK er nog steeds is, ze checken onder meer nog weleens LiveScore, weet Cock vrij weinig over hoe de topclub er hedendaags voor staat. ‘Van de spelers ken ik er geen een, al weet ik dat ze de laatste jaren ongelooflijk goed hebben gepresteerd als je de geschiedenis in acht neemt’, begint Cock zijn verhaal. ‘Ze zijn opgericht door vluchtelingen uit Turkije in 1924 en daar hebben ze nog steeds een sterke associatie mee, net als met het Ottomaanse rijk. Dat zie je terug in de clubkleren, vlag en naam. AEK staat voor Atletische Unie van Konstantinopel en dat is iets wat heel erg leeft. Maar het is ook een club met structurele problemen; stadion, geweld, geld… Ze zijn naar de laagste divisie gedegradeerd omdat ze failliet waren, maar door de recente jaren heen opgeklommen en kampioen geworden. Dat is ontzettend knap.’

'Wellicht dat dat over het voetlicht komt' 

Het kampioenschap van AEK bracht de club op een soortgelijk Europees pad als Ajax. De Grieken moesten voorronden spelen en versloegen daarin Celtic en Videoton. De loting koppelde ze vervolgens aan de club uit Amsterdam. ‘Dat vond Kaj hartstikke leuk’, lacht Cock. ‘Van tevoren had Kaj zijn ideale loting opgesteld en daarin zat natuurlijk AEK. Als het dan uitkomt, is het onwijs speciaal', stelt Cock, die uitlegt dat een soortgelijk gevoel voor de Grieken anders is. ‘Er zijn zoveel veranderingen geweest de afgelopen twintig jaar, dat ik in de organisatie vrijwel niemand meer ken. Bovendien denk ik dat veel mensen van AEK niet weten dat Kaj de zoon van een ex-eigenaar is noch in de selectie van Ajax zit. Wellicht dat dat de komende weken over het voetlicht komt, maar ik denk niet dat ze de link hebben gelegd.’

Woensdag wacht Ajax – AEK Athene in de Johan Cruijff Arena en daar heeft Cock gemixte gevoelens bij. ‘Voor de poule is het geweldig om eerst thuis te spelen tegen AEK, want dan maak je een vliegende start. Maar voor Kaj zou het leuk zijn geweest om eerst uit te spelen’, doelt Cock op de kansen op speelminuten voor zijn zoon als tijdelijke tweede spits achter Klaas-Jan Huntelaar. Of men in het stadion zit in Griekenland over een aantal weken, is nog ongewis. ‘Dat is afhankelijk van of Kaj wel of niet bij de selectie zit. Als hij meegaat, gaan we er zeker naartoe. Als dat niet zo is, laten we het denk ik lekker lopen.’

Sjors van Veen (Twitter @SjorsvVeen) | email: s.vanveen@ajaxshowtime.com)

Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: B.vanderploeg@ajaxshowtime.com)