Donderdagavond staat Ajax voor het belangrijke Europa League-duel met Panathinaikos. De twee ploegen zijn geen onbekenden van elkaar, met onder meer de Europa Cup I-finale in 1971 en de recente ontmoeting met Pana van vorig jaar (2-0 voor Ajax). Hoe staat het vandaag de dag met de Grieken? Ajax Showtime zocht het voor je uit.

Een blik op de spelerslijst van Panathinaikos levert een paar opvallende namen op, maar toch vooral een heleboel onbekenden. We beginnen met de coach: Andrea Stramaccioni. De 40-jarige trainer heeft ervaring in de Serie A opgedaan. In 2012 had hij de leiding over Inter, waar hij het overnam van Claudio Ranieri. Een groot succes werd dat echter nooit. Hij wist niet meer dan de helft van zijn wedstrijden te winnen.

Waar we Stramaccioni vooral van kennen is van Internazionale U19, waar hij in 2012 trainer was. Datzelfde Inter won destijds in de finale van de NextGen Series van Ajax U19, met onder meer Viktor Fischer, Davy Klaassen en Stefano Denswil (die scoorde) in de ploeg. De Italiaan toonde potentie en na zijn mislukte debuut bij Inter als hoofdcoach was hij nog eindverantwoordelijke bij Udinese. In 2015 verruilde hij Italië voor Griekenland.

De spelers
In de selectie van Panathinaikos zien we enkele bekenden terug, maar vooral veel onbekende namen: Op goal staat Luke Steele. De Engelse keeper is een van de vele ervaren krachten bij de club. Na flink wat omzwervingen bij Engelse clubs, waaronder Manchester United, is hij nu neergedaald in Athene.

De verdediging is een mix van ervaren krachten en jonge gasten. In het centrum zijn Giorgos Koutroubis en Ivan Ivanov te vinden, grote verdedigers die kopsterk zijn. Op de links-en-rechtsback positie staan de Italiaan Giandomenico Mesto en de Zweed Niklas Hult opgesteld. Beide backs hebben veel diepgang in hun spel en beiden pikken zo nu en dan een doelpunt of assist mee. Met name de Zweed duikt regelmatig op rond het zestienmetergebied.

Het middenveld van de Grieken kent veel voetballend vermogen. Cristian Ledesma is een van de nieuwe aanwinsten van Panathinaikos. De Italiaanse middenvelder staat bekend om zijn sterke passing en wist afgelopen weekend nog te scoren in de competitie. Hij is de vaste penaltynemer bij de Grieken, iets waar André Onana zich alvast op kan voorbereiden.

José Carlos Gonçalves Rodrigues, beter bekend als 'Zeca', is de aanvoerder van de ploeg. De motor op het middenveld speelt altijd met pressie op de bal. Ook Sebastian Leto mag niet op het lijstje ontbreken. De nummer elf van Panathinaikos heeft veel gevoel aan de bal en kan ook een doelpunt maken.

De voorste linie bestaat ondermeer uit Victor Ibarbo en Mubarak Wakaso, waarmee Panathinaikos prima buitenspelers in huis heeft, die het de Amsterdamse verdediging weleens lastig zouden kunnen maken. Met Marcus Berg in de punt van de aanval hebben ze een spits die gemiddeld vijftien keer scoort per seizoen. Kortom, genoeg individuele krachten bij de Griekse ploeg. Vooral op aanvallend gebied doet de club op papier niet veel onder voor Ajax.

Huidige vorm
De Griekse competitie is pas afgelopen weekend van start gegaan, maar Panathinaikos heeft in de eerste wedstrijd geen fout gemaakt. De tegenstander van Ajax won op bezoek bij Levadiakos overtuigend met 0-3. Ledesma, Wakaso en Leto scoorden de goals.

In de voorbereiding op de Europa League bleken de Grieken in twee wedstrijden te sterk voor Brondby. Thuis werd het 3-0 in het voordeel van Panathinaikos, uit werd er met 1-1 gelijkgespeeld tegen de ploeg die vorig seizoen als vierde eindigde in de Deense competitie. Tijdens deze wedstrijden waren Berg (twee keer), Ledesma en Ivanov trefzeker.

De ronde daarvoor won Panathinaikos uit en thuis met respectievelijk 2-0 en 1-0 van AIK Solna. De Zweedse club staat momenteel derde in de Allsvenskan, welke momenteel 21 speelrondes oud is. De doelpuntenmakers van Panathinaikos tijdens dit tweeluik waren: Moledo, Ibarbo en Berg.

Ajax staat op papier dus geen makkelijke klus te wachten in Griekenland. Het Apostolos Nikolaidisstadion is geen onneembare veste, maar de Grieken krijgen niet vaak een doelpunt tegen. De thuisploeg is wat doelpunten betreft flink afhankelijk van Berg, die een verleden heeft bij FC Groningen en PSV. In de afgelopen interlandperiode scoorde hij nog voor Zweden tegen Nederland (1-1).

Voor de beeldvorming, Ajax had een flinke kluif aan PAOK Saloniki, daar waar Panthinaikos afgelopen seizoen tien punten boven PAOK eindigde. De 'groenwitten' verloren echter wel uit bij PAOK met 3-1 en speelden gelijk in eigen huis. Donderdag staat, als alle schijn niet bedriegt, een lastige uitwedstrijd te wachten tijdens de opening van het nieuwe Europa League-seizoen van Ajax.

Harry Vlug & Jip van Raalte