Hoewel de nationale competities nog altijd stilliggen, zit Ajax O19 woensdagmiddag ‘gewoon’ in de koker tijdens de loting voor de eerste ronde van Youth League. Dit moet je weten over de Champions League voor jeugdploegen, die dit jaar vanwege corona een andere opzet kent dan normaal.

Gewijzigde opzet

Door de wereldwijd heersende viruspandemie achtte de UEFA het onhaalbaar om de Youth League dit jaar in de gebruikelijke vorm plaats te laten vinden. Waar het toernooi normaal gesproken begint met een poulefase, bestaat de Youth League dit jaar uit meerdere knock-outrondes in plaats van een poulefase voorafgaand aan de knock-outfase. Om de finale te bereiken zal Ajax O19 dit seizoen vijf knock-outrondes moeten overleven. De kruisfinales gaan over één duel. Er wordt óf thuis óf uit gespeeld en er vinden dus geen returns plaats.

Verschillende groepen

Aan de Youth League nemen, verdeeld in twee groepen, 64 teams deel. Ajax O19 is één van de 32 ploegen die tot de zogenaamde Champions League-groep behoort. Deze groep bestaat uit alle clubs die dit jaar een plek hadden in de groepsfase van de Champions League, waaronder dus grootmachten als Real Madrid, FC Barcelona, Bayern München en Liverpool. De overige 32 teams die aan de Youth League meedoen zitten in de Domestic Champions-groep. In deze groep zitten de hoogste jeugdteams die zich vorig seizoen via hun nationale competities hebben geplaatst voor de Youth League. Namens Nederland behoort AZ O19, dat vorig seizoen bovenaan eindigde in de onafgemaakte competitie, bijvoorbeeld tot de Domestic Champions-groep.

Loting

Tijdens de loting kan Ajax O19 woensdagmiddag niet aan AZ of andere clubs uit de Domestic Champions-groep worden gekoppeld. De opzet van de Youth League is dit jaar namelijk zo dat in de eerste én de tweede ronde (respectievelijk de Round of 64 en de Round of 32) clubs uit de Champions League-groep tegen andere clubs uit de Champions League-groep spelen en clubs uit de Domestic Champions-groep ook alleen andere clubs uit de Domestic Champions-groep treffen. Pas vanaf de achtste finale komen clubs uit de Champions League-groep uit tegen clubs uit de Domestic Champions-groep.

De Champions League-groep is op zijn beurt weer ingedeeld in vier verschillende groepen. Ajax is ingedeeld in groep 2 en kan in de eerste ronde van de Youth League alleen andere ploegen uit groep 2 treffen. De eerste ronde wordt op 2 en 3 maart gespeeld. Als het Ajax O19 van trainer John Heitinga deze ronde overleeft, worden de Amsterdammers op 12 maart gekoppeld aan hun tegenstander in de tweede ronde van de Youth League.

Dit zijn de clubs aan wie Ajax O19 gekoppeld kan worden in de eerste ronde van de Youth League:

Real Madrid
RB Leipzig
Manchester United
Atalanta Bergamo
FK Krasnodar
İstanbul Başakşehir
Club Brugge

Vraagtekens

Hoewel de UEFA woensdag dus vol optimisme gaat loten voor de Youth League is het nog maar de vraag of de knock-outwedstrijden begin maart ook daadwerkelijk afgewerkt kunnen gaan worden. Het coronavirus is namelijk nog altijd niet onder controle en gezien de verschillende varianten die er de laatste tijd van het virus opduiken, lijkt het onwaarschijnlijk dat dit in maart wel het geval is. Daarnaast speelde Ajax O19 zijn laatste competitieduel op 3 oktober vorig jaar en ligt het competitievoetbal voor de jeugd ook in de meeste andere Europese landen al maanden stil.

Als de Youth League-wedstrijden toch doorgang zullen vinden, wordt het interessant om te zien met welke selectie Ajax O19 aan zal gaan treden. Heitinga heeft dit jaar de beschikking over een redelijk jonge, maar talentvolle groep. Een mix van jonge toptalenten als Olivier Aertssen, Kristian Hlynsson en Amourrichio van Axel Dongen aangevuld met enkele dispensatiespelers vanuit Jong Ajax zou in staat moeten zijn om ook dit jaar hoge ogen te gooien in Europees verband.

Hoe realistisch het is dat de Youth League op 2 maart wordt afgetrapt valt echter nog zeer te bezien, maar geloot wordt er in ieder geval wel. De Youth League-loting is woensdag vanaf 12.00 uur live te volgen via onze site.

Thijs Zwagerman (Twitter: @ThijsZwagerman | e-mail: t.zwagerman@ajaxshowtime.com)