Het is alweer ruim drie jaar geleden dat Jeffrey de Lange vertrok bij Ajax. De nu 22-jarige speelt sindsdien voor FC Twente, de tegenstander van de Amsterdammers van zaterdag. Voor het eerst keert De Lange terug. En hoewel dat niet in een Ajax-shirt noch in een volle Johan Cruijff ArenA zal zijn, heeft de tweede doelman van de Tukkers er ontiegelijk veel zin in.

Jarenlang doorliep De Lange met plezier en speels gemak de jeugdopleiding op De Toekomst. Titels en clean sheets reeg 'Jef' aaneen in de Ajax-jeugd. Desondanks bleef het perspectief op veel minuten uit, door het grote aantal keepers achter André Onana. De Lange verkoos zodoende een avontuur in Enschede boven een contract in Amsterdam. En nu, in zijn vierde seizoen bij FC Twente, staat De Lange te popelen om eerste keeper te worden.

De Lange vertelt aan de telefoon dat het goed met hem gaat. 'Ik ben nu tweede keeper, dus als er iets gebeurt moet ik er staan. Dat is wel lekker. Ik heb laatst ook gespeeld in de beker, dat was mijn debuut. We vlogen er helaas uit, zuur natuurlijk. Maar dit is wel wat ik wil, spelen in het eerste.'

Heb je extra spanning voor de wedstrijd tegen Ajax?

'Nee, dat valt wel mee. Ik vind het alleen maar leuk. Ik ben nog nooit in de ArenA geweest. Vorig jaar was Ajax-uit de wedstrijd dat het misging met corona. Het was de eerste wedstrijd die niet doorging. We hoorden toen pas vrij laat dat het werd gecanceld. Ik baalde zó. Dus nu voor het eerst in de ArenA, daar heb ik zin in.'

Wat maakt jullie nou zo goed dit jaar? 

'We hebben een hele goede groep, dat is onze kracht. Een groep met talentvolle, jonge spelers. En iedereen kan goed met elkaar. Het plan van de nieuwe technische staf is duidelijk en iedereen wil ervoor gaan.'

En jullie hebben nu Danilo, Cerny en Pierie erbij!

'Ik kende Vaclav al heel goed, al sinds mijn dertiende. Het voelde goed om hem weer te zien. Ik ben ook bijna dagelijks met hem. We hebben bijna precies hetzelfde hondje, dus we zijn daardoor vaak samen. Danilo kende ik nog niet echt, maar met hem is de band ook goed, moet ik zeggen. En ook met Kik. Iedereen kent elkaars verhaal wel, dat iedereen van Ajax komt. Dat schept wel een band.'

Want hoe kijk je zelf terug op je vertrek bij Ajax? 

'Ik kijk er nog met een goed gevoel op terug. Ik heb mij persoonlijk goed kunnen ontwikkelen hier. Niets ten nadele van Ajax, maar daar zou ik minder kansen hebben gekregen. In Jong Ajax zou ik misschien niet eens gaan spelen. Dominik Kotarski werd toen ook gehaald. Dit was de juiste keuze, denk ik. Aan het einde van je carrière kun je kijken of dat uiteindelijk ook klopt. Maar op dit moment voelt het goed.'

Veel van jouw concurrenten van toen zijn nu inmiddels ook weg.

'Toen ik er nog zat, zaten Peter Leeuwenburgh en Norbert Alblas er ook nog. Het was zo vol. Ik moest eieren voor mijn geld kiezen. Volgens mij keept iedereen nu wel weer. Stan van Bladeren ook. Dat is alleen maar top. Maar zoals het met Stan is gegaan, had mij ook kunnen gebeuren natuurlijk. Twente is uiteindelijk een geweldige stap geweest.'

En je hebt deze zomer ook je contract verlengd.

'Ja, het bevalt gewoon in Twente. Ik heb een goed gesprek gehad met Ron Jans en Sander Boschker. Zij hebben het vertrouwen in mij uitgesproken. Ze wilden mij graag behouden, dus heb ik bijgetekend voor één jaar. En we zijn inmiddels alweer om de tafel geweest. In januari gaan we verder kijken hoe we het gaan doen. Mijn doel hier is nog steeds eerste keeper worden. Ik denk dat ik dat kan.'

Dat ligt natuurlijk ook aan wat Drommel gaat doen in de zomer. 

'Sinds ik hier ben is Joël mijn beste vriend. Aan de ene kant wil je zelf natuurlijk spelen, aan de andere kant heb je een goede relatie. Maar voor Joël is het op een gegeven moment ook goed om te gaan. Dat is alleen maar beter, dat hij een stap omhoog zet. Of ik dan eerste keeper word? Daar hebben we nog niet over gesproken. Zelf denk ik dat ik er klaar voor zou zijn. Of Twente daar straks ook in gelooft, moet ik dit seizoen laten zien.'

Zou Drommel goed genoeg voor Ajax, denk jij?

'Ja, ik denk het wel. Ik weet wat Ajax verlangt van een keeper. Als je ziet wat voor trap Joël heeft, wat voor meevoetballende kwaliteiten... Ik denk wel dat Joël bij Ajax zou passen, ja.'

Volg je Ajax en Onana eigenlijk nog een beetje?

'Ik kijk nog bijna elke wedstrijd van Ajax. En dan kijk ik vaak naar André. Bij Ajax heb ik toentertijd wel eens getraind met hem. Het viel mij toen al op dat hij zo zelfverzekerd was. Hij wist wat hij kon, dat straalde hij uit. Dat heeft mij altijd gegrepen. Het is echt prachtig om te zien hoe hij er nu staat. Ik heb hem toevallig net nog een berichtje gestuurd. Of hij er klaar voor was. Hij is er klaar voor, zei hij. Na de wedstrijd gaan we misschien onze shirtjes ruilen.'

Haha mooi! Tot slot: wat is je voorspelling?

'Ik houd het op 1-2 voor Twente. Dat vind ik een mooie! Het is misschien een beetje optimistisch, maar we gaan het proberen.'

Finn Dekker (Twitter: @FinnDekker | e-mail: f.dekker@ajaxshowtime.com)