Toen Bram van der Ploeg mij halverwege september kenbaar maakte te stoppen bij Ajax Showtime, moest ik heel even slikken. Met Bram gaan we een vakman verliezen. Iemand met tomeloze inzet, een geweldige pen, maar bovenal: een absolute connaisseur van de Ajax-jeugd. Talloze verslagen, columns en achtergrondverhalen las ik - en met mij velen - met groot plezier. Door de achterdeur vertrekken was daarom absoluut geen optie. We maken nog één keer gebruik van zijn kennis en kunde.

Ha Bram! We kijken terug op tien jaar Ajax Showtime. Van welke lichting heb je nou het meeste genoten?

'Dat is toch wel de lichting met Appie, Donny en Vaclav. Toen ik net begon als stagiair bij Ajax Showtime speelden zij bij de C-junioren. Er zit natuurlijk ook veel emotionele lading bij die groep, met het hele drama rond Appie. Daar heb ik het wel moeilijk mee gehad. Als jeugdwatcher heb ik altijd geprobeerd objectief te blijven, maar bij Nouri was dat soms heel erg lastig met de dingen die hij allemaal deed op en naast het veld.'

Ja, want hoe was het voor jou om te zien wat er gebeurde met Nouri?

'Ik heb volgens mij twee dagen zitten janken, iedere keer als het er over ging. Ik ben op de dag dat het gebeurde zelfs nog uitgenodigd bij RTL Late Night om erover te praten, maar dat had ik echt totaal niet getrokken. Het is vreselijk wat gebeurd is en ik vind het nog steeds ongelofelijk dat iemand als Van de Beek kort erna tegen Nice zo goed speelde. Ik kan er nog zoveel over zeggen, maar ik heb er destijds een column over geschreven en dat gevoel is eigenlijk niet echt veranderd. Het is een lastig onderwerp en dat zal het altijd blijven.'

Nouri heeft het om die verschrikkelijke reden nooit gehaald. Wie haalde het nog meer niet, waarvan jij dacht: dit gaat 'm écht worden?

'Zonder twijfel Vaclav Cerny. Die jongen had en heeft zoveel talent. Hij was in de jeugd echt onnavolgbaar. Die lijn trok hij onder Frank de Boer ook wel door, maar daarna is het fysiek en mentaal achteruit gegaan. Hij kreeg te maken met blessures, met soms wel en soms niet spelen en natuurlijk die gemiste kans, uit bij De Graafschap. Ik ben ervan overtuigd dat als hij een beetje meer geluk had gehad, hij nu ook in een grote competitie had gespeeld. Helaas is de grens tussen slagen en falen soms dun en beland je dan bij FC Twente...'

Cerny leek zich in zijn tijd gelukkig niets aan te trekken van de Cruijff-revolutie binnen Ajax en de jeugdopleiding. Hoe kijk jij terug op die tijd?

'Pfoe, wat een chaos was dat... Heel de wereld schreef over Ajax, vanaf het moment dat Cruijff die column schreef na Real Madrid - Ajax, tot aan het moment dat hij, Wim Jonk en al die anderen weer vertrokken. Ik heb enorm veel goede dingen zien gebeuren door die revolutie en ik ben ervan overtuigd dat Ajax zonder die revolutie nooit had gestaan waar het nu staat. Er ging ook veel mis, maar het is nog steeds eeuwig zonde dat alles zo is geëscaleerd, toen het erop leek dat alles met Jonk, Dennis Bergkamp en Cruijff op de rails stond.

In de jeugdopleiding heeft dat een enorme nasleep gehad. Op papier schakelde Ajax over, maar in de praktijk stonden veel spelers plots op een kruispunt. Neem Carel Eiting, die volledig ontplooide tijdens die revolutie. Toen Ruben Jongkind wegging, was hij persona non grata bij Ajax. Eiting heeft daar maanden individuele training gemist en ging overduidelijk meteen achteruit in fitheid. Hij moest uiteindelijk zelf bij Jongkind aankloppen om de boel particulier weer op te pakken. En dat is dan één voorbeeld...'

Bergkamp was naar buiten toe 'de man die zich richtte op de doorstroom van de jeugd naar het eerste'. Is er een groot contrast tussen het tijdperk voor en na zijn vertrek?

'Ik heb het idee dat de visie van Bergkamp heel erg aansloot bij hoe het nu gaat. Het is daarom ook wel zonde dat iemand zoals Bergkamp daar zo is beschadigd, terwijl hij in het huidige beleid prima had gepast. Ook hij stond en staat voor vroeg en veel doorschuiven, snel meetrainen met het eerste en de blik op talent. Dat het zo uit de hand is gelopen met hem en Jonk en het Technisch Hart is doodzonde. Ik wijd het toch aan de onervarenheid van besturen, het ging misschien allemaal te snel en te onzorgvuldig.'

Die chaos van toen heeft plaatsgemaakt voor een nieuwe periode vol successen, waaronder ook in Europa. Wat is de belangrijkste koerswijziging geweest, waardoor Ajax zich hopelijk blijft meten met de top?

'Dat het kapitaal weer op het veld staat, aangevuld met jeugdspelers die de kans krijgen. En daarin wil ik een enorme lans breken voor De Boer, die het met de selecties waar hij het mee moest doen, echt geweldig gedaan heeft. Door die zuinige jaren, en het tegelijkertijd sportief behalen van landstitels en Europees voetbal, is Ajax uit het slop getrokken. Nu is de club financieel weer echt gezond en verkoopt het zelfs wisselspelers of jeugdspelers voor miljoenen. Daar plukt Ten Hag de vruchten van, die beschikt sinds dat eerste half jaar altijd over ijzersterke selecties waar De Boer en en in mindere mate Bosz jaloers naar zullen hebben gekeken.'

Van welke speler heb je in de afgelopen tien jaar dan het meest genoten?

'Ik kan dan opnieuw Nouri zeggen, maar in mijn tijd bij Ajax Showtime keek ik toch ook heel graag naar Hakim Ziyech. Ik heb er veel columns over geschreven en heb het in podcasts of nabeschouwingen ook nooit onder stoelen of banken gestoken, maar hoe Ziyech zich bij Ajax heeft terug geknokt, daar heb ik echt heel veel respect voor.'

En welk seizoen springt er overall wat jou betreft bovenuit?

'Qua emotie en gevoel was die dertigste landstitel tegen FC Twente het mooiste Ajax-moment uit mijn AS-tijd, en waarschijnlijk zelfs uit mijn leven met Ajax. Als je in 1990 geboren bent en je de gouden jaren niet bewust hebt meegemaakt, moest je vaak ver zoeken naar een lichtpuntje bij Ajax. Ik viel bij AS in dat opzicht wel met mijn neus in de boter met de jaren van Frank de Boer, de revolutie en het Europese succes van de laatste jaren... Het seizoen 2018/2019 was natuurlijk geweldig en by far het beste Ajax dat ik ooit bewust gezien heb, maar die afloop hè...'

Brrr... Dat was hels. Als jij Ten Hag, deels verantwoordelijk voor die campagne, afzet tegen alle andere trainers van de afgelopen tien jaar. Waar staat Ten Hag dan in dat rijtje?

'Ik zet Peter Bosz op één, die stond gewoon echt voor het voetbal waar ik van hou. Gewoon lekker met de punt naar achteren, voetballers in de controle en mannen met een actie aan de zijkanten. Het is echt eeuwig zonde dat Bosz een beetje naar is weggewerkt uit Amsterdam, hoe goed Ten Hag het na hem ook heeft gedaan. Ten Hag zal onder de streep meer prijzen voor je winnen en heeft het voetbal van Ajax vooral in 2018/2019 wel echt naar een nog hoger plan getild. Maar ik weet niet, er zijn ook zoveel dingen waar ik het niet met Ten Hag eens ben. Dat gaat om keuzes, om omgang met jeugdspelers en soms toch ook wel zijn koppigheid. Maar hé, als coach van Ajax heb je dat natuurlijk wel nodig.'

Toch zitten er, ondanks die omgang, bij het eerste ook nu een aantal jongens uit de jeugd. Op wie moeten we volgens jou - dé kenner op dit gebied - dit seizoen gaan letten?

'Ik verwacht heel veel van Kenneth Taylor. De laatste keer dat ik iemand zich zo zag ontwikkelen, was eigenlijk bij Donny van de Beek. Ik hou van dribbelaars, ik heb genoten van veel goede verdedigers in de jeugd en ik schreef graag over spelmakers, maar een slimme spelers zoals Taylor, dat zijn toch wel de krenten uit de pap voor mij. Ik hoop dat Ten Hag dat snel inziet.'

Tot slot: wat zijn jouw verwachtingen voor dit seizoen?

'Die zijn gek genoeg niet bijster hoog, als Ten Hag niet snel iets gaat veranderen. Ik zie niet in hoe er met de huidige keuzes gepresteerd gaat worden, nationaal en internationaal. Er staan in mijn ogen te veel spelers op de verkeerde plek, terwijl er zoveel potentie zit in deze selectie. Die neerwaartse spiraal is eigenlijk al wel een beetje ingezet in december van vorig jaar. Misschien heeft het coronavirus Ajax en Ten Hag wel een beetje gered.

Hopelijk gaat Ten Hag snel doen wat veel fans op fora en dergelijke uitspreken, met meer voetbal in de as en meer snelheid op de vleugels. En als Ajax met Edson Alvarez op zes, met Quincy Promes op tien en met Dusan Tadic op links toch kampioen wordt en overwintert in Europa, dan is het misschien maar beter dat jullie me in de toekomst niet meer bellen voor een terugkeer bij Ajax Showtime, haha!'

Finn Dekker (Twitter: @FinnDekker | e-mail: f.dekker@ajaxshowtime.com)
Bram van der Ploeg (Twitter: @BvdPloegg | e-mail: B.vanderploeg@ajaxshowtime.com)

Lees ook: Jeugdwatcher Bram van der Ploeg stopt ermee