Het is de laatste jaren een veelbeproefd recept bij dragende Ajax-spelers: in ruil voor betere financiële voorwaarden tekenen zij een verbeterd contract bij Ajax en verzekeren zij nog een seizoen voor de Amsterdamse club actief te zullen zijn. Ajax belooft hierbij in de toekomst mee te werken aan een transfer. Directeur voetbalzaken Marc Overmars paste deze truc de afgelopen jaren toe bij Matthijs de Ligt, Frenkie de Jong, Hakim Ziyech en Donny van de Beek en hoopt deze zomer op vergelijkbare wijze André Onana en Nicolás Tagliafico binnenboord te houden.

Met dergelijke contractverlengingen snijdt het mes aan meerdere kanten. Op sportief gebied is het aanblijven van sterkhouders voor Ajax cruciaal om de Europese ambities kracht bij te zetten. Ajacieden die in het verleden op vergelijkbare momenten in hun carrière de stap naar een Europese (sub)topclub hadden gemaakt, kunnen middels een hoger salaris langer behouden worden. Naast dit verbeterde salaris belooft Ajax zich bij dit soort contractverlengingen in de toekomst ook altijd flexibel op te stellen wanneer een Ajax-speler opnieuw de kans krijgt een transfer te maken. In ruil voor een hoger salaris en medewerking bij een toekomstige transfer krijgt Ajax vervolgens een seizoen extra de beschikking over een dragende speler.

Zowel op sportief als financieel vlak legt deze manier van handelen Ajax de afgelopen jaren geen windeieren. De Ligt, De Jong, Ziyech en Van de Beek zijn momenteel de duurste Ajacieden aller tijden en zijn voor Ajax in hun ‘extra seizoen’ voor de Amsterdammers op het veld van grote waarde geweest. Maar wat leveren de contractverlengingen van sterkhouders Ajax nu echt op?

Frenkie de Jong

Opgebrachte transfersom: 75 miljoen euro
Salaris voor verbeterd contract: circa. 0.7 miljoen euro per jaar
Salaris na verbeterd contract: circa. 1.8 miljoen euro per jaar

Ajax nam Frenkie de Jong in 2015 over van Willem II. De huidige middenvelder van FC Barcelona speelde vervolgens maar liefst 46 wedstrijden voor Jong Ajax voordat hij zich in het seizoen 2017/2018 in de basis van de Ajax-hoofdmacht speelde en definitief doorbrak. In december 2017 verlengde De Jong zijn toen nog tot 2019 lopende Ajax-contract tot medio 2022 en daarmee verzekerde Overmars zich van een ijzersterke onderhandelingspositie.

Toentertijd geïnteresseerde clubs als Bayern München en Manchester City werden in de wachtkamer gezet en De Jong richtte zich volledig op Ajax. Door een enkelblessure miste hij het slot van het seizoen 2017/2018 en begon hij met fitheidsproblemen aan het seizoen 2018/2019. In de zomer van 2018 richtte de creatieve middenvelder zich eerst op volledig fit worden en wilde hij nog niet nadenken over een transfer.

De enkelblessure van De Jong is achteraf gezien een geluk geweest voor Ajax. De middenvelder speelde zich eenmaal fit in de basis op het middenveld en was misschien wel de belangrijkste pijler onder het Champions League-succes. De Jong brak internationaal door, maakte zijn debuut in het Nederlands elftal en verdiende een recordtransfer naar FC Barcelona. Ajax, Barça en De Jong rondden de deal in een vroeg stadium af. Vanwege het nog tot 2022 doorlopende contract - getekend ver voor de tijd dat grootverdieners Daley Blind en Dusan Tadić het salarisplafond verlegden naar zo’n 3,5 miljoen euro - wist Overmars Ajax te verzekeren van een bedrag dat middels bonussen nog kan oplopen tot 86 miljoen euro. De Jong was in zijn eerste jaar bij FC Barcelona onomstreden basisspeler en hoopt dit seizoen onder Ronald Koeman nog belangrijker voor de Catalaanse club te worden.

Matthijs de Ligt

Opgebrachte transfersom: 75 miljoen euro
Salaris voor verbeterd contract: circa. 1 miljoen euro per jaar
Salaris na verbeterd contract: circa. 3 miljoen euro per jaar

Voormalig Ajax-aanvoerder Matthijs de Ligt verlengde in de zomer van 2017 zijn toen nog tot medio 2019 lopende Ajax-contract tot de zomer van 2021. De Ligt was op dat moment al een gewilde speler in Europa en beleefde het seizoen 2016/2017 onder toenmalig trainer Peter Bosz zijn grote doorbraak. De Ligt speelde op zeventienjarige leeftijd als jongste speler ooit een Europese finale en stond in de belangstelling van meerdere clubs.

Toch wist de centrumverdediger in de zomer van 2017 zelf ook wel dat een langer verblijf bij Ajax voor hem het beste zou zijn. Voor Ajax was het toentertijd dan ook niet heel moeilijk om De Ligt te behouden, iets dat een jaar later wel het geval was. In het teleurstellende seizoen 2017/2018 groeide De Ligt uit tot onomstreden basisspeler en droeg hij zelfs enkele keren de aanvoerdersband. De interesse in De Ligt nam met name vanuit Engeland toe en de destijds achttienjarige verdediger leek lastig te behouden.

Door de kwalificatie voor Champions League-voetbal en de goede prestaties van Ajax bleef De Ligt uiteindelijk binnenboord. De mandekker tekende een verbeterde verbintenis, ontwikkelde zich nog meer tot dé leider van Ajax en blonk uit in de succesvolle Champions League-campagne. Ook won De Ligt in zijn laatste Ajax-jaar de landstitel, de KNVB-beker en werd hij bekroond tot grootste talent van Europa. Vorig jaar vertrok De Ligt voor 75 miljoen euro naar Juventus, een veelvoud van het bedrag dat Ajax in 2018 voor hem had kunnen krijgen. De naar schatting drie miljoen euro aan salariskosten die daartegenover stonden maken het behouden van De Ligt logischerwijs een uitstekende investering. In zijn debuutseizoen bij Juventus groeide De Ligt na een korte aanpassingsperiode uit tot basisspeler.

Hakim Ziyech

Opgebrachte transfersom: 40 miljoen euro
Salaris voor verbeterd contract: circa. 3.8 miljoen euro per jaar
Salaris na verbeterd contract: circa. 5 miljoen euro per jaar

Van Hakim Ziyech had men bij zijn komst naar Ajax nooit verwacht dat hij vier seizoenen voor de Amsterdammers zou spelen. Ziyech en Ajax spraken, ondanks het vijfjarige contract, de intentie uit om na twee seizoenen mee te werken aan een vervolgstap. Maar de praktijk wees anders uit.

Na het zwaar teleurstellende seizoen 2017/2018 hoopte Ziyech van harte op een transfer. De linkspoot lag in de clinch met het Ajax-publiek en wilde weg, maar een minder WK met Marokko deed de interesse in hem afnemen. Desondanks werd AS Roma concreet en leken de Romeinen ook door te pakken, maar nadat Ziyech tot een persoonlijk akkoord met AS Roma was gekomen, hoorde hij nooit meer iets van de Italiaanse club. Zodoende begon Ziyech ‘gewoon’ aan zijn derde seizoen bij Ajax, zelfs toen duidelijk werd dat nieuwkomer Tadić het rugnummer 10 zou overnemen.

Net als bij De Ligt speelde de kwalificatie voor Champions League-voetbal in de zomer van 2018 een grote rol in het aanblijven van Ziyech. Overmars spiegelde de spelmaker voor dat hij zichzelf met enkele sterke optredens in het miljardenbal wél in de interesse van Europese topclubs zou kunnen spelen. Het salaris van Ziyech werd gelijkgetrokken aan de maatstaven van Blind en Tadić en de Marokkaans international bleef voor Ajax behouden. Ziyech zette de volgende stap in zijn ontwikkeling en blonk met name in de knock-out-fase van de Champions League uit, maar verrassend genoeg toonden de clubs van het kaliber waar Ziyech naartoe zou willen verkassen ook in de zomer van 2019 geen interesse.

Overmars zag de kritische blik van Ziyech en wist hem in augustus 2019 met een contractverlenging van een jaar en een salarisverhoging naar maar liefst vijf miljoen euro per jaar voor Ajax te behouden. Bij deze contractverlenging werd ook de gelimiteerde afkoopclausule van 30 miljoen euro uit het contract van Ziyech gehaald. De creatieveling werd de bestbetaalde Ajacied en dwong in het afgelopen seizoen alsnog zijn gewenste transfer af. Chelsea klopte aan, manager Frank Lampard was lyrisch en Ziyech raakte overtuigd. De Londenaren telden exclusief bonussen 40 miljoen euro voor Ziyech neer. Met aftrek van de vijf miljoen euro die Ajax aan het salaris van Ziyech uitgaf blijft er dus een bedrag van 35 miljoen over. Vijf miljoen meer dan wat Overmars zonder contractverlenging en opwaardering voor Ziyech zou hebben gekregen, terwijl de smaakmaker bovendien een jaar langer in het Ajax-shirt te bewonderen is geweest.

Donny van de Beek

Opgebrachte transfersom: 39 miljoen euro
Salaris voor verbeterd contract: circa. 1.3 miljoen euro per jaar
Salaris na verbeterd contract: circa. 3.5 miljoen euro per jaar

Kind van de club Donny van de Beek maakte deze zomer zijn gewenste transfer. Manchester United verzekerde zich voor 39 miljoen euro exclusief bonussen van de diensten van Van de Beek, die bij Ajax nog een contract tot medio 2022 had. In januari 2018, halverwege Van de Beek zijn eerste seizoen als onomstreden basisspeler, tekende het jeugdexponent al bij tot 2022.

Sindsdien veranderde er zoals bekend echter veel bij Ajax. Na het succesvolle 2018/2019, waarin Van de Beek zowel uit bij Juventus als Tottenham Hotspur scoorde, nam de interesse in de dynamische middenvelder fors toe. Voor die tijd was er ook altijd wel wat sluimerende belangstelling voor Van de Beek geweest, maar de ras-Ajacied in hem wilde altijd eerst slagen in het eerste elftal van Ajax.

Met goede optredens in de Champions League, het winnen van de KNVB-beker en het landskampioenschap was die doelstelling geslaagd. Desondanks besloot Van de Beek Ajax vorige zomer trouw te blijven. De middenvelder tekende een verbeterd contract waarmee hij ook tot de absolute grootverdieners bij Ajax ging behoren, in ruil voor een langer verblijf in Amsterdam. Van de Beek ontwikkelde zich in zijn laatste Ajax-seizoen tot allround middenvelder en maakte bovendien twee doelpunten in de groepsfase van de Champions League. Ondanks de coronacrisis overtuigde hij Manchester United ervan om 39 miljoen euro voor hem neer te tellen, een vergoeding die in deze tijd ook zeer welkom voor Ajax was.

Conclusie

Voor geen van de bovenstaande vier voormalig Ajax-sterkhouders heeft een ‘extra jaar’ bij Ajax slecht uitgepakt. De Ligt, De Jong, Ziyech en Van de Beek arriveerden allen al met een zeer behoorlijke status bij hun nieuwe club en waren zeer bepalende spelers in hun laatste Ajax-seizoen. Nu de stap naar een absolute topclub deze zomer uit lijkt te blijven voor Tagliafico en Onana is een contractverlenging dan ook zeker geen slechte oplossing.

Tegen een fors verbeterd salaris kunnen zij in het Ajax-shirt nog een seizoen lang laten zien dat ze wel degelijk de stap naar de Europese top kunnen zetten en kunnen zij nóg belangrijker worden voor Ajax. Als de transfercarrousel volgende zomer dan actiever begint te draaien dan momenteel het geval is en de clubs mogelijk weer meer geld te besteden hebben, kan de gewenste transfer - met beloofde medewerking van Ajax - alsnog gemaakt worden. Waarschijnlijk leveren zowel Tagliafico als Onana Ajax in dat geval dan nog meer op dan dat deze zomer het geval zou zijn geweest.

Thijs Zwagerman (Twitter: @ThijsZwagerman | e-mail: t.zwagerman@ajaxshowtime.com)